Высшим существам нужны были тела Много тел.

Они слишком долго жили и слишком быстро размножались. Они умели регулировать размножение, но не хотели этого делать, пока в Галактике еще оставались непокоренные миры гуманоидов.

Они использовали лишние личинки для контроля над теми, кто не мог носить в себе взрослого Хозяина. Но Хозяева, лежащие в полуанабиозе в питательной жидкости, и отборные личинки, созревающие на искусственном субстрате в священных инкубаторах, ждали притока полноценных носителей.

Поэтому военные экспедиции, занятые приобщением варварских миров, старались оставить в живых максимум аборигенов.

В крайнем случае могли уничтожаться взрослые мужчины и старики обоего пола, непригодные для эффективного использования. Но когда идет массированная обработка города, разобраться, кто где, невозможно.

А гуманное оружие антропоксенов идеально подходило для городских условий независимо от того, какой это был город – индустриальный с десятью миллионами человек или феодальный с десятью тысячами.

Только в работе с первобытными племенами была особая специфика – на таких планетах приобщение сочетали с освоением. То есть строили там свои города и базы, а туземцев деактивировали и брали в плен, только когда они попадались на глаза или мешались под ногами.

Но любимой добычей антропоксенов были перенаселенные индустриальные города.

Местные варвары жили скученно, и было одно удовольствие деактивировать их сотнями тысяч, а потом собирать урожай, используя в качестве рабочей силы, конвоя и вспомогательных войск тех же варваров – после их усмирения личинками.

Но местное оружие иногда пугало карты. Как, например, теперь, когда аборигены решили применить ядерное оружие.

Терять уже готовую к использованию добычу антропоксены не хотели. И когда компьютер не стал уничтожать ракеты, которые явно не угрожали кораблю, управление снова перехватили операторы защитной системы и их Хозяева.

Высшие существа думают быстрее человека, но медленнее компьютера. Но на то, чтобы отдать команду уничтожить все оставшиеся ракеты, много времени не надо. Особенно если пользоваться не словами, а телепатическими импульсами.

Правда, защитная система слишком далеко увела корабль от города. Ракеты, опускающиеся на Питер и на Финский залив, были на грани прицельной дальности поражения плазменными зарядами.

А одна, залетевшая к северной окраине, даже пересекла эту грань.

И тут уже никакие высшие существа не могли поручиться, что плазменный заряд испепелит боеголовку раньше, чем она взорвется сама.

74

От вспышки полыхнуло жаром во все стороны, но меньше всего вниз. Огненный шар держал форму недолго – мгновение, не больше, а потом пламя винтом ушло в небо, и на его месте остался только дымный след.

– Это атомный взрыв? – спросила Алена Богатырева, первой решившаяся поднять голову от земли.

– Если вокруг не рай и не ад, то вряд ли, – ответил Вадим, неуверенно озираясь.

Вокруг была все та же Комендань, и единственное изменение ландшафта по сравнению с тем, что было минуту назад, заключалось в том, что парк Челюскинцев от вспышки все‑таки загорелся. Вернее, не весь парк, а только группа деревьев, от которых занялись другие.

Майор так и не пришел к окончательному выводу, что это было: то ли ракета с термитным зарядом, то ли какие‑то новые боеприпасы инопланетян – а может, то и другое вместе.

Во всяком случае, атомного гриба в поле зрения не было. Да и быть не могло.

Ядерная вспышка над парком Челюскинцев испепелила бы всю Комендань без остатка.

Про себя Вадим порадовался подарку судьбы, однако решил, что рассиживаться нечего – фортуна переменчива. И стал подгонять своих спутниц.

Труднее всех было Марии Петровне. Сорок лет – еще не старость, но столько потрясений за двое суток– это слишком.