– Нужна массированная атака обычными ракетами, – предложил главком ВВС, который все еще надеялся на своих орлов. – Надо поднять в воздух все самолеты, которые успеют накрыть цель до того, как она уйдет за границу. Поднять перехватчики, ВВС и морскую авиацию и нанести удар одновременно. Если мы даже не уничтожим цель, то по крайней мере проверим ее на прочность и поймем, чего от нее ждать. Сами, а не с чужих слов.

Раздумывать было уже некогда. Либо сидеть сложа руки и ждать у моря погоды, либо предпринять хотя бы это. Вдруг повезет и удастся, по крайней мере прояснить намерения пришельцев.

Если они прибыли с мирными целями, то не исключено, что, встретив такой прием, они все‑таки отступят.

Многие из участников совещания у президента – как военные, так и штатские – искренне на это надеялись. Они просто не представляли себе, с какой стороны подступиться к гостям из глубин Вселенной, и были солидарны во мнении, что лучше бы их не было вовсе.

Ни дружественные, ни тем более враждебные пришельцы землянам не нужны. Нас тут и без них неплохо кормят.

Только как бы получше объяснить это самим пришельцам?

Президент России взглянул на часы и, вздохнув, дал добро на предложение главкома ВВС.

4

Стрелка указателя расхода топлива приближалась к критической отметке. Еще немного, и майору Богатыреву не хватит горючего для возвращения на свой аэродром.

Но отзывать на базу перехватчики, которые вели цель с самого начала, никто не собирался – тем более теперь, когда из Москвы поступил приказ о массированной атаке.

Тут каждая машина на счету, и на атаку у них все равно остались считанные минуты – граница рядом. А потом уж как‑нибудь дотянут если не до родного аэродрома, то хотя бы до запасного.

Самолетов вокруг корабля пришельцев становилось все больше. К перехватчикам добавились фронтовые истребители, у которых максимальная скорость пониже, но все равно сверхзвуковая.

Сейчас это было не критично. Черный корабль шел на такой скорости, что обогнать его смогли бы даже винтовые истребители времен Второй мировой войны.

Он постепенно сбрасывал скорость, но военным летчикам было некогда гадать, что бы это значило. Их юркие стремительные машины проносились мимо НЛО справа и слева, сверху и снизу, закладывая крутые виражи и снова заходя противнику в хвост.

Истребители то и дело разворачивались над финской территорией, но даже это было уже не важно.

Потому что приказ на атаку наконец поступил и летчики, дрожавшие от нетерпения все последние минуты, как коршуны, ринулись на цель все одновременно.

Каким‑то чудом им удалось не поразить ракетами друг друга. Все ракеты с самонаведением выбрали наибольшую цель – а ею был, разумеется, черный корабль.

В следующую секунду летчики по достоинству оценили мудрость земных стратегов, которые догадались, что надо просто выпустить больше ракет – и тогда объекту будет трудно отразить их все.

Когда первая боеголовка взорвалась прямо на поверхности объекта, эфир заполнили крики радости. Но оказалось, что веселиться рано.

Никаких видимых повреждений этот взрыв объекту не причинил, зато пришельцы, похоже, разозлились по‑настоящему.

К фиолетовым лучам добавились белые, гораздо более мощные и протяженные, и один такой луч скользнул по крылу машины майора Богатырева раньше, чем тот успел увернуться.

Богатырев резким движением увел истребитель в сторону и только после этого бросил взгляд на крыло. И ничего плохого не заметил. Вреда от белых лучей было не больше, чем от обычного прожектора.

Так, во всяком случае, подумал майор, ложась на обратный курс. Расход топлива уже зашкалил за критическую отметку, и откладывать возвращение было более нельзя.