|
Новые поселения вырастали, ввязывались в войны с соседями и исчезали или перебирались на новые планеты в поисках лучшего места обитания. Вовлеченный в это бесконечное повторение истории, мир Джейн Картер, совсем не похожий на Землю по климату, в своем развитии намного отстал от материнской планеты, практически вернувшись к варварству. Дюжина веков независимого прогресса привела людей приблизительно к земному уровню начала атомной эры. Тем не менее при том же уровне технологии социальные отношения оказались несколько более продвинутыми. Мировая республика покончила, наконец, с долгой эрой межнациональных войн, но новое государство столкнулось в расширившемся мироздании с другими проблемами. Местные исследования в ядерной физике позволили ученым, торговцам и дипломатам вновь путешествовать по Вселенной, их знания заражали вирусом науки народы ближайших планет, все еще слишком отсталых, чтобы иметь иммунитет к недовольству и революционным идеям, порожденным индустриальной революцией. Сейчас, когда медленная волна прогресса достигла мира, в котором жили Джейн Картер и сержант, древний исторический цикл подъема и упадка снова повторялся в одном из вариантов. Демократическая республика уже пожинала плоды экспорта своих технологий и практически приносила демократию в жертву, ибо лицом к лицу столкнулась с враждебным ей новым альянсом тоталитарных Трипланетных Сил.
– Понимаешь, сестренка? Фрэнк Айронсмит уж точно поможет тебе. Да вот и он сам, – сержант ободряюще улыбнулся девочке. Взволнованная малышка быстро подняла глаза и увидела худощавого молодого человека, спускающегося к воротам по тенистой аллее, посыпанной гравием. Он ехал на старом велосипеде со стороны небольшого здания с красной кровлей, еле видневшегося среди изумрудной зелени. Мужчина радостно поприветствовал сержанта и посмотрел на девочку добрыми серыми глазами. Она неуверенно улыбнулась ему. В свои двадцать шесть Айронсмит все еще выглядел как мальчишка. У него было худое загорелое лицо и давно не мытые рыжеватые волосы. Мятая рубашка с расстегнутым воротом и бесформенные поношенные брюки придавали ему вид человека на отдыхе. Он ответил девочке доброжелательной улыбкой и повернулся к сержанту, ожидая объяснений. – Мисс Джейн Картер. К доктору Форестеру, – коротко произнес охранник. Айронсмит слез с велосипеда и уложил его рядом с собой на дорожке. Заметив еле сдерживаемое нетерпение девочки, он с сожалением покачал головой. – Тебе надо быть, по крайней мере, генералом. Неужели больше некому заняться этим вместо тебя? – голос его звучал мягко и доброжелательно. – Некому. А дело ужасно серьезное, – твердо ответила Джейн. Айронсмит согласился: – Я в этом не сомневаюсь. А о чем примерно идет речь? Огромные прозрачные глаза девочки уставились на что‑то позади мужчины. Ее тонкие синеватые губы безмолвно шевелились, потом она, казалось, слушала ответ. Наконец бродяжка произнесла: – Я не могу ничего рассказать вам. Но мистер Уайт говорит – скоро должно кое‑что случиться. Кое‑что ужасно плохое! Поэтому он и хочет побеспокоить доктора Форестера. Айронсмит внимательно посмотрел на длинную пустынную дорогу, бегущую среди песков в направлении Солт‑Сити. Глаза его в замешательстве остановились на босых загорелых ногах девочки. Что‑то здесь было не так! Математиком овладело беспокойство. – Скажи мне, Джейн, где остались твои родственники? Девочка серьезно ответила: – У меня нет родственников и никогда не было. Поэтому копы посадили меня в большой темный дом, где ужасно плохо пахло, а на окнах стояли железные решетки. Но теперь у меня все хорошо – мистер Уайт вытащил меня оттуда сквозь стены и пообещал, что я больше не вернусь в тот дом. – Просветлело личико девочки при последних словах. Айронсмит задумчиво поскреб подбородок, лишенный какой бы то ни было растительности. |
