Вампир стоял ко мне спиной. Определенно, судьба отвернулась от Влада Булдеску. У меня тоже есть амбиции, и мне захотелось окликнуть баронета, чтобы он видел, что это именно я наношу ему удар. Но к счастью, имеются у меня и мозги, так что я сразу отказался от этой идеи. Скорее всего, потакание амбициям в данном случае было бы фатальной ошибкой – возможно, последней в моей жизни. Так что лучше не выпендриваться. Выставив перед собой "указку", я бросился вперед, прорвал цепь гвардейцев, вонзил осиновый кол вампиру в спину и отскочил назад, оставив оружие в теле баронета. Влад резко развернулся ко мне (зря я беспокоился об амбициях), лицо его перекосилось от ужаса и боли, шпагу он выронил.

– Что это?! – взвизгнул он, падая на колени. – Это осина?! Осина-а-а-а!!!

Вампир забился в конвульсиях на полу, торчащая из его спины "указка" продолжала входить в тело – сама! Кожа Влада покрылась трещинами (такое иногда можно увидеть в мультиках), он истошно, жутко вопил. Присутствующие в ужасе отпрянули. Шок был настолько силен, что никто не мог ничего предпринять.

Зато господа моралисты в моей голове подняли настоящий вой. "Удар в спину! – кричали они. – Какая низость! Позор! Позор! У этого Волша нет понятия о кодексе чести!"

"Кодекс чести? – отвечал на это я. – Обязательно ознакомлюсь. На досуге как-нибудь… Перед сном… Наверное, занятная штука. Верю, что вы дурного не посоветуете. Но позвольте заметить, любезные, что у того, кого назначили в главное блюдо, понятия о чести могут не совпадать с вашими". И господа моралисты заткнулись, обдумывая эту новую для них идею. Классно я их озадачил, да?

Владу было совсем худо – вопли смолкли, и вампир стал затихать. Осиновый кол уже вышел наружу из его живота. Зрелище было ужасным… Кожа посерела, покрылась трещинами и как-то иссохла, и вообще – стало очевидным, что перед нами не совсем человеческое существо. Хоть и гуманоидное… местами… некоторыми…

Баронет дернулся в последний раз и застыл неподвижно, кожа начала с него осыпаться, оголяя кости. Влад Максимилиан Булдеску умер… Бесповоротно… А говорил, вампиры – сверхраса, высшая ступень в развитии… Не знаю, не знаю… Мне так кажется, что в эволюционной лесенке осина занимает место выше вампиров…

Первым среди ошарашенных зрителей пришел в себя маркиз де Генерат. И задал важный вопрос, мучающий всю королевскую рать:

– Что это?

– Вампир. Мертвый, – любезно объяснил я.

"Какой-такой вампир?" – читалось на лицах собравшихся, но задать подобный вопрос означало дискредитировать себя в глазах остальных, да и в собственных тоже. Раз уж они сюда за вампиром явились, то нечего удивляться, что он здесь оказался!

Граф Безымянный опустился на корточки рядом с тем, что недавно было Владом, какое-то время любовался, а затем сделал заключение:

– Мертв…

Браво! Граф обнаружил в себе способности судебного медэксперта. Мертв – определил он, всего лишь пару минут наблюдая за скелетом. Как говорится, талант везде себе пробьет дорогу! Между прочим, я еще раньше сказал, что мертвец мертв, так что я круче графа!

Мои размышления прервал хрип, донесшийся из дальнего темного угла комнаты. Не может быть!

– Посветите мне! – крикнул я, бросаясь к источнику звука. При виде окровавленного Бертольда, с остальными случился новый шок.

– Что это? – спросил маркиз, видимо, не желая особо оригинальничать в формулировке вопроса.

– Это Бертольд… Жертва вампира, – ответил я, склоняясь над управляющим.