– Он был один из них? – с ужасом спросила Виктория.

– Да, по материнской ветви он принадлежал к «царской расе» хазарских правителей.

– Значит, и я тоже?

– Все не так просто… Через тонкое ветвление кровь Ашинов передалась и тебе. Об этом говорят твои скулы и твои волшебные глаза, немного раскосые, но безупречно большие, и твои рыжеватые волнистые волосы. Но по древнему закону кровная принадлежность к Хозарану передается только по материнской линии. Твоя мать была славянкой, поэтому для них ты не представляешь ценности, но ты нужна мне!

С этого вечера они стали партнерами по странной игре, которую вел Минотавр, таково было его прозвище, известное немногим.

Должно быть, это зловещее прозвище было связано с названием корпорации, которую он возглавлял. Он и вправду был похож на быка с раздутыми ноздрями, округлыми и крепкими мышцами и мощным торсом, густо покрытым золотистыми курчавыми волосами. Он был бы даже красив, как рыжий бык, похитивший Европу, как золотой телец в обличии мужчины, если бы не его карие глаза навыкате, лишь добавлявшие сходства с быком.

Через год, когда ее сверстницы слушали школьный вальс с букетами в руках, она летела в горную страну, в центр секретной подготовки. Каскадное обучение и задания нарастающей сложности не производили на нее никакого впечатления, она неизменно была первой: быстрой, ловкой, жестокой и отрешенно бесстрашной. Наука убивать оказалась сродни любой другой науке. Им, Ангелам Смерти, юным шахидкам, внушали, что они вроде космических чистильщиков, отправляют в переработку бесполезный мусор, и их деятельность благотворна для человечества. Одновременно им прививали тихую ненависть к огнестрельному оружию, предлагая безболезненный и утонченный арсенал гибели. Человек мог умереть от излучения камня, заключенного в перстень, в определенный день и час превращающегося в лазерный кинжал, от сочетания цветочных запахов, от мягкого прикосновения губ к выемке между ключиц или от зеленой маслины, вызывающей паралич дыхательных путей.

Последующие полгода ей предстояло отработать стоимость обучения. Все это время она перелетала из страны в страну, менялись ландшафт и угол падения солнца, цвет кожи сопровождающей ее охраны и виды оружия, но не менялось задание: убивать, незаметно, без привлечения внимания, имитируя естественное происшествие. Иногда она видела, что погибшим вкладывают в рот золотую монету, иногда этого не происходило, и тогда монету получала она, как поденную плату. В тот день, когда таких монет скопилось тринадцать, ей объявили, что стажировка закончена. Она вернулась в Москву. В аэропорту ее встречал Минотавр.

– Ты стала еще красивее, Виктория, – он погладил ее по волосам и поцеловал. – Ты – моя Победа, мой маленький совершенный солдатик.

А теперь о деле: через час мы летим на Крит на виллу «Хозарана». Вся эта вполне интернациональная братия в последнее время проявляет недюжинный интерес к хазарской коллекции С*-ского музея. Легенда о хазарском золоте в горах Чечни получила неожиданное подтверждение. Я представлю тебя Сафарди как элитную наемницу. Сафарди сведет тебя с руководством музея. Будешь действовать по обстоятельствам. Но запомни главное: хазарский клад ни в коем случае не должен попасть в руки «Хозарана»!

– Условия сделки? – равнодушно осведомилась Виктория.

– Девочка моя, сокровище бесценно, и твой гонорар будет просто фантастическим!

– Мне не нужны деньги. Я хочу быть свободной, абсолютно свободной! Обещай, что когда все кончится, ты отпустишь меня.

– Хорошо, – нехотя согласился Минотавр. Вдвоем они полетели на Крит, и Минотавр познакомил ее с Сафарди. Прощаясь, он сжал ее ладонь и заглянул в холодные светлые глаза.

– Помни наш уговор, – предупредила Виктория.