– Закланем девицу! – завопили корабельщики, не впервой морской братии опускать в воды живую жертву.

И сразу стихло море людское, и в наступившей тишине стало слышно, как взревел Волхов, выворачивая из-под берега камни.

С высоты оглядела Пребрана бурную реку. За Велесовой рощей догорали стены Ладоги, и бились в дыму и пламени ратники. Соленые слезы высушил ветер. Страх ушел, и стало ей спокойно и ясно, словно уходила она в материнскую страну, где бывала только во сне, но Чурило закрыл ее от толпы.

– Она с Девьей горы, из княжьего рода! – грозно напомнил он.

– Желанна богам княжья кровь! – кричали посадские, все ближе подступая к Пребране.

– Ее одну слышат Боги! Закланете – останетесь немы! – прокричал Чурило, прикрывая Пребрану от безумных лиц и горящих глаз. – Где вы есть, серые волки? – позвал он. – Все бегите, катитесь во единое место, во един круг!

Из-под корней вещих дерев, из прибрежных нор сползлись к старцу волки и ощерив пасти стали кругом Пребраны.

– Жертвы хотите? – вновь спросил старец.

– Хотим! Хотим! – зашумело людское море.

– Вон катят по полю сани с лихими гостями, ужо нагостились! – Старец указал посохом на возок с крестом.

Споро собрали черноризцы свои пожитки и поспешили покинуть горящий посад.

– Там желанная жертва!

В ту же минуту погасло в капище неугасимое пламя, и воцарилась тьма.

Споро толпа окружила возок черноризцев, вмиг распрягли лошадей, разломали оглобли и старика Филофея влачили за рясу к мрачно ревущему жерлу речному. Те, кто моложе из греков, успели сбежать и укрыться в дальних оврагах, в пещерах и плавнях под брегом высоким, плача о старце и зло поминая коварных «варягов».

Только к рассвету закончилось кровавое вино на пиру у посадника. Тяжело оказалось похмелье. К утру остались от посадничих палат горючие головешки и горький дым. Тот там, тот тут слышался стон. Раненые лежали на теплом пепелище, и некуда было перенести их.

У Олисея через все лицо, прежде безупречно белое как камень алавастр, протянулся кровавый рубец от хазарской сабли. Рядом на снегу бьется в горячке Радим-Кречет, раненный в живот. Гюряту за ночь точно инеем запорошило, побелел весь, ходит между обломков и по именам окликает павших друзей, в отчаянии восклицая:

– Чужие целы, а свои мужи славные побиты! Увы! Чем оправдаюсь я?!

В последней надежде пришел посадник к Чуриле, но не открылись ворота. Гневно взирало на отступника резное солнце: ступай, Гюрята Лютич, не нашел честной жизни, честной смерти ищи!

До вечера бродил Гюрята по пожарищу, а когда над пеплом с последними талыми струйками дыма взошла луна, ушел посадник на берег Волхова, воткнул в черный от пожара снег варяжский остроклювый меч острием вверх и навалился на него всей грудью.

Хмурое утро пришло, и разбрелись новгородцы спасать уцелевшие дома и лабазы, и горько заплакал Чурило, поминая давние годы:

– Прежде всякое слово наше слышали Боги. Ветры послушны нам были и облака расходились, если играл на свирели пастух. Ныне сердиты и голодны Боги, наших привычных даров не приемлют, и лишь жертвенной кровью смог умирить я Стрибога…

Вдвоем старец и Пребрана взошли на холм, и старец проводил ее к капищу, куда не было ходу простому люду.

– Возьми, Княжья дочь, – Чурило протянул Пребране маленькую стальную секиру.

Девушка с удивлением посмотрела на топорик. Его двойное лезвие расходилось в стороны, как крылья сокола, а на рукояти темнело княжье тавро.

– Почему ты называешь Княжьим мой род? – спросила она.

– Давно это было. Семнадцать весен и зим минуло с той поры…

Чурило взял в руки гусли и, мерно перебирая струны, заговорил:

– Однажды сказал Игорь волхвам: «Хочу идти далеко на север!»

И ответили старцы:

– Проникнуть туда невозможно.