Только осенью вернулся Радим, и встретили его черные вести: пропала молодая боярыня, должно быть, обратно на Север подалась.

Смолчал Радим, не дрогнули тонкие губы, но словно весь воздух земли в эту минуту обратился в камень. А тут Амана крутится вокруг мужа, вьется, как змея-медянка, в глаза заглядывает, на ложе зовет. Позвякивает на шее дорогое монисто, а на монетах златых прочеканено «Иосиф Благословенный царь Хазарский». В гневе перевернул Радим ложе, и звякнул об пол стальной топорик-сокол и вонзился в пол – никогда не ушла бы Пребрана без своей заговоренной секиры…

Поднял Радим топорик и, глядя в узкие змеиные очи Аманы, взвесил в ладони и примерил к ее горлу удар точный, выверенный. Лишь перед грозным сиянием стали созналась Амана, что продала соперницу купцам, торгующим с Румом и Итилем.

Свершив казнь, отер Радим край секиры плащом и отнес тело Аманы к высокому берегу Днепра. Ни теперь, ни ранее не чуял Радим своей вины перед Аманой, взятой им во вражьем стане по праву сильного, а сыновья-погодки, которых лишил он матери, всегда чужими ему казались. Лишь любимое и трепетно желанное наделял душою суровый рус, и не было места хазаринке ни в его небе, где вольно парил белый кречет, ни в дремучем лесу его души. Едва пролил он кровь матери своих сыновей, засох в заповедной белозерской чаще высокий стройный ясень. Принял на себя зеленый побратим его вину и черную кровь женщины-змеи.

На пристани узнал Радим о белой рабыне, которую взнуздали конской упряжью, чтобы принудить к покорности, и узнал имя хазарского купца, к которому попала Пребрана Белая Береза.

На следующее утро оставил он старшего сына дружине, а младших отдал мамкам и пошел к Светлому князю. Узнав о его горе, повелел Святослав изгнать из города хазарских купцов, разгромить их шатры у Жидовских ворот и смести сараи на пристани, где держали они пленников. Как кость в горле сидела ненавистная Хазария в памяти русов. Эта давняя вражда перешла им по наследству от их отцов и дедов.

Лет сорок назад, при Олеге Вещем ходили русы походом на Багдад. В Итиле они договорились с хазарским царем Вениамином о честном дележе добычи и заплатили втридорога за безопасный проход по его землям. Прошло немного времени, и русы вернулись из рейда по Закавказью с богатой добычей. Превыше всего русы ценили верность слову и выполнили все условия договора. Но хазарский царь не собирался держать свое обещание, ибо слово, данное гоям, не дорого стоит. Его гвардейцы-мусульмане внезапно решили поквитаться за разоренные за морем мечети, и царь не стал их удерживать. Усталое израненное войско не ожидало нападения, и было поголовно перебито.

– Весной двинусь я на хазар, ибо прогневили небо бесчинства этих людей, – пообещал Святослав.

– Я не могу ждать до весны, Княже!

Святослав же, не мешкая, собрал войско и отплыл вверх по Днепру. Волоком русы перебрались на Оку. Вдоль Оки, реки рыбной и судоходной, испокон века жили вятичи. Были вятичи люди леса и чтили древнего Велеса превыше Перуна. Не было у вятичей другого богатства, кроме дремучих лесов и тихой, широкой реки. Превыше всего ценили они свою свободу и даже селения их звались «слободками». Князь вятичей Буяк вывел против Святослава свою дружину в липовых кольчугах и лубяных панцирях, даже колчаны и перевязи мечей у вятичей были сплетены из бересты, ибо вятичи железо ценили втридорога.