Если беременная не касалась земли, то душа ребенка забывает пути предков. Он больше не опасен нам!

Но напуганные купцы были непреклонны. Напрасно Тоху-Боху уговаривал своих соплеменников отказаться от бесполезной жертвы.

В полночь, накануне праздника Исхода кровавая дань была вложена в бурую глину Итиля.

Полынья

На рассвете охотников разбудил встревоженный тенорок Мамоныча.

– Беда, товарищи, вставайте, беда!

– Тамбовский волк тебе товарищ. Что случилось-то? – приподнялся с лежанки Блатарь.

– Серега под воду ушел, вместе с машиной, – причитал егерь.

– Какой такой Серега? – лениво потянулся Толстяк.

– Да водитель ваш провалился!

– Как провалился, куда? – с заботой вопрошал Очкарик.

– Озеро здесь неподалеку. Я еще затемно вышел лежки проверить, с горы, стало быть, его увидел. Впотьмах фары под водой светили. Он еще вечером под воду ушел, в темноте брод перепутал. Огроменная в том месте глубина.

За ночь подсыпало еще снегу. По верху едва угадывалась ночная колея и след от бахил Мамоныча. Минут за сорок охотники добежали до озера. След протектора обрывался у самого берега. Вдоль берега успел нарасти перистый лед. Единственная фара еще светила со дна.

– Царствие небесное его душе, – с чувством пожелал Мамоныч и пальнул из карабина.

Охотники растерянно слонялись вдоль берега.

– Вот тебе и поохотились, – поминутно повторял спонсор. – Зарекался я молдаван на работу брать…

– Тише, – поднял руку Глеб.

Нет, ему не померещилось: в ущелье и в самом деле рокотал мощный двигатель.

– Это еще кто? – испугался Толстяк. – Военные?

– Да нет, не похоже, – утер слезы Мамоныч, – хотя нам уже все равно… Парня-то угробили…

Из леса выполз черный внедорожник, вдвое мощнее утонувшего джипа. За тонированными стеклами пассажиров не разглядеть. Боковое стекло поползло вниз, и в проем выглянул водитель.

– Стреляли? – мрачно спросил он.

– Последний салют, – Мамоныч молча указал на блеклую медузу горящей на дне фары. – Пособите, братушки! – внезапно оживился он.

Водитель вышел из кабины, и протянул трос. Глеб разделся и вошел в ледяную воду. Нырнув, он сумел зацепить коуш троса за крюк под бампером.

– Ты бы свой «мотор» разгрузил, все полегче будет, – крикнул Мамоныч водителю.

Но тот только зыркнул – мол, не лезь не в свое дело… Глеб тоже почуял, что внутри джипа сидят люди. Лебедку запустили, трос вытянулся в струнку, и по напряженной дрожи было видно: «утопленник», медленно пятясь, ползет наверх. Чавкая и хрипя, руша низкий хлябистый берег, над водой показалась кабина, из распахнутой двери хлестала вода. Место водителя было пусто.

– Может, он там, на дне? – предположил Мамоныч.

Глеб заглянул во взбаламученную воду.

– Ничего не видать, унесло водилу. Где-нибудь на дне раков кормит, – положил конец дискуссии Блатарь.

И словно подтверждая мрачный прогноз, погасла последняя фара. Водитель внедорожника молча отцепил трос, хлопнул дверью, завел машину и рванул с места в карьер.

Команда Мамоныча опомнилась не сразу:

– Эй, задержите их! – крикнул Толстяк.