Что есть духу погнал Радим коня в крепость и едва успел проскочить подъемный мост.

С дозорной башни бастиона воевода Волк и вожди болгарского ополчения наблюдали маневры мятежников. Наступавшее войско походило на шумное море, сверкающее латами и бряцающее мечами. Гарцевали всадники. Гремели походные трубы. Лучники и копейщики строились походным порядком. В башне рядом с Радимом неслышно появилась Пребрана.

– Много их, – прошептала она.

– Тем лучше, больше погибнет! – мрачно ответил Радим.

– Посмотри, как они молоды! – Пребрана показала внутрь крепости на юных ратников, готовящихся к бою.

Повольники весело крепили перевязи с доспехами, проверяли на лозах остроту мечей и строились на площади под стягами своих сотен.

– Многие из них могли бы стать славными воинами…

Нахмурил брови Радим, но была права Пребрана: Святослав с дружиной далеко, болгарское ополчение и эти юнцы не отстоят Преславы. Крепость не готова к осаде, и внутри много христиан, сторонников мятежа, готовых в первую же ночь распахнуть крепостные ворота. Но не таковы русы, чтобы сдаваться без боя.

К полудню мятежники передали свой приказ: гарнизону Преславы надлежит сложить оружие и открыть ворота. Ввиду скорого штурма воевода Волк созвал военный совет. Решено было спешно строить полки и перевидаться с противником у стен крепости.

Войско мятежников едва успело расположиться на поле, когда из ворот Преславы выкатилась русская дружина. Ощетинившийся копьями таран ринулся на болгар. Конная сотня Радима-Кречета поддерживала пеших ратников с флангов. В ярости битвы русы досеклись до стяга мятежников и срубили древко. Дрогнули мятежники и побежали к Дунаю. Но увидев, как мало русов, быстро опамятовали болгары и пошли в наступление. Приступ за приступом отбивали повольники атаки наседавшего войска. Рубились смертно, бывало, что уже пронзенный копьем воин, насаженный на острие, продолжал атаку и, приблизившись вплотную, поражал мечом своего убийцу. Раненые лошади метались, топча тела, скользкие от крови. Вопли раненых и стоны умирающих колебали молчаливое небо, но под ударами мятежников повольники держали строй и лишь плотнее смыкали ряды.

Болгарыни и русские – жены воинов, бьющихся под стенами Преславы, на руках относили раненых за стены крепости. Пребрана вещими словами унимала боль, останавливала кровь и целила раны. Но если таяла надежда и в муках терял человек последнее мужество, то взмахом стальной секиры чертила она руну смерти над грудью умирающего, и дух легко покидал тело, и с младенческой улыбкой засыпал израненный воин.

К ночи на площади заполыхали костры. Воевода Волк приказал колоть коней и вялить мясо. У каждого колодца встала охрана из двух повольников. Русичи готовили город к долгой обороне.

Поздно ночью в палаты Волка быстрым шагом вошла Пребрана, и расступились перед нею часовые с боевыми секирами на плечах.

– Говорят, ты видишь грядущее, жено. Скажи, что ожидает нас? – спросил воевода Волк.

– Будет оставлена крепость, – едва слышно произнесла Пребрана.

Потемнел лицом Волк:

– Что говоришь ты? Клятву нарушить толкаешь? Не для того мы присягали нашему Князю, чтобы бросать его столицу. Станем на смерть, но не уступим и пяди земли, взятой с бою!

– Если промедлишь хоть день – не останется войска. Стены Преславы рассыплются пылью. Жизнь сберегите дружине и уведите на Север, там под крылом Святослава быстро окрепнет поволье и с яростью новой вернется!

– Значит, должны мы, как зайцы, бежать из Преславы?

– «Кто о своих не печется, тот хуже неверного», – так говорил Святослав.