Но Отшельник не верил гулкому голосу пустоты. Много лет он стерег этот неровный, вытянутый на восток, горный хребет. Он ревниво оберегал свое владение, по-звериному метил его, и даже поджарые волки угрюмо признавали его власть и старались обходить его тропы, кабаны паслись намного ниже его владений, а снежный барс так и вовсе ушел за перевал и поселился на южном склоне Богуры.

Полгода назад, весной, он обнаружил на тропе след рифленых подошв. В пещере побывал чужак, и безошибочное чутье подсказывало Отшельнику, что тот обязательно вернется. День за днем Отшельник ждал его прихода, но горы молчали, молчали и сны Отшельника, чуткие, как горная тишина.

Его ежедневный обход был обозначен неприметными знаками-ловушками. Если здесь побывал чужак, то мох на влажном валуне будет содран, сторожевой камень-балансир изменит угол наклона, а влажная глина на козьей тропе сохранит его след. Недоверчиво осмотрев тонкий снежный налет на тропе, Отшельник повернул назад.

На этот раз его предчувствие подтвердилось: глубокие неровные вмятины пересекали ореховую рощу и наискось пятнали широкую поляну. Отшельник склонился над отпечатком. Нет, этот след не походил на весенний – крупный, матерый, колючий от заключенной в нем силы. Казалось, по склону бродил заплутавший в горах подросток: он шел, загребая подошвами неглубокий снег, иногда он оступался, в этом месте снег был сбит и проступала влажная рыжая глина. Судя по следам, чужак наугад прочесал рощу и наконец нащупал тропу. Эта узкая стежка опоясывала склон и вела к зимовью Отшельника.

На подходе к зимовью когда-то, незапамятно давно, было выкопано несколько ям-ловушек, но чужак уверенно обогнул ямы, точно когда-то уже бывал в этих местах.

Отшельник в несколько прыжков одолел подъем и встал за высокий межевой камень – древний столб из серого ноздреватого известняка. На его вершине было вырезано косматое, улыбающееся солнце.

Вскоре показался чужак – невысокий, щупленький, он едва переставлял ноги в тяжелых бахилах. За спиной у него болтался карабин. Подъем был довольно крутой, и чужак часто останавливался и обмахивался шапкой.

Если чужак переступит межу, он будет остановлен толчком в грудь, а если проявит упрямство, то сброшен вниз упругим, невидимым глазом ударом, но чужак внезапно широко раскинул руки, и бросился к столбу, словно хотел обнять камень. Отшельник резко выступил из-за камня. Едва не ударившись о темную угрожающую фигуру, пришелец испуганно присел.

– Снежный человек!!! – пробормотал он. – Ну, наконец-то…

Карабин выпал из его рук и лязгая скатился по склону. Отшельник прыжками спустился вниз, поднял «ручную молнию» и осмотрел. Это была грубая машина смерти, не оставляющая зверю благородного шанса, и он уже размахнулся, чтобы отбросить карабин подальше.

– Умоляю, не надо! – крикнул чужак. – Возьмите себе, только не бросайте!

Он подковылял к Отшельнику, заискивающе заглядывая в глаза сквозь тонкие льдышки, насаженные на нос. Отшельник, недоумевая, снял с его лица странное устройство.

– Это очки, чтобы лучше видеть, – улыбнулся чужак.

Отшельник посмотрел сквозь туманные окуляры на далекий склон, и вернул чужаку странное украшение из стекла и проволоки.

– Мой дикий собрат, ты понимаешь меня! – просиял чужак. – Кабинетная свора называет тебя неандертальцем, дикарем-питекантропом, в то время как ты – благородный кроманьонец! Вот он – безупречный расовый тип белого человека!!!

Чужак вновь загородил глаза и обошел вокруг Отшельника, с восторгом оглядывая его.