Чурило до последнего часа был рядом с князем и видел, как сняли враги его чубатую голову. Не тронули старца печенеги, уважая его седины, но лучше б убили…

В это самое время Радим и Пребрана собрали небольшую дружину и поспешили на выручку Светлому Князю. Вблизи отмели, прозванной Перунова Рень, их настиг тяжелый смрад и вороний грай. Среди павших бродил Чурило, посохом разгоняя хищных птиц.

Горестно молчал на тризне Радим, без песен и слав передавал круговую чашу.

И сказал Чурило:

– Не будем унывать, братия. Вспомните завет Святослава: нет большего счастья для руса, чем умереть в походе с мечом в руках. Но чужая жажда испивает ныне нашу кровь! И князь наш поруган печенегами, с коими он бился в степях.

Воздадим же последнюю почесть князю, не оставим его белых костей врагам, чтобы не было стыдно нам перед сыновьями и внуками нашими. Пойдите к печенегам и миром выкупите у них голову князя, а не получится миром, заберите силой.

Снова объявились в городе хазарские купцы-иудеи, но называли они себя подданными халифа. Вместе с караваном торговых судов пришел в Киев-Саббатай Тоху-Боху и множество его единоверцев. По ночам они собиралось в каменном доме у Жидовских ворот и, ободряя верных, говорил Тоху-Боху:

– Видели мы грозу над Итилем и жестокие истязания, которым подверг князь Рош Избранный Народ. Но Единый, да будет неизреченно имя его, устраивает все к лучшему. Потеряв Хамлидж, хазарский змей обратил свои головы на Запад и Восток. Оглянитесь, братья: повсюду растут наши общины и основываются новые фактории.

Слышал я, что черепная кость князя Рош присвоена печенегами, но этот трофей по праву должен принадлежать нам. Наши единоверцы рассказали Куркуту о княжьем караване. По нашему наущению печенеги продержали русского князя в диком и пустом месте, немалых сил и золота стоило нам удержать на месте русскую дружину и не пустить ее на помощь князю. Если череп станет достоянием русов и будет с почестями предан огню, старейшины Хозарана разорвут свои одежды и сбреют брови в знак величайшего траура.

– Зачем нам этот череп? – стали спрашивать купцы.

– В голове Лучшего Воина таится вся сила северного племени. Тот, кто владеет головой Князя Рош, держит в руках судьбу его народа и может влиять на события, не участвуя в них напрямую. Поспешите к печенегам и выкупите у них голову Князя Рош.

– Куркут, мы пришли к тебе за честным делом: хотим выкупить у тебя голову нашего Князя.

Куркут, щурясь на посланников и поглаживая густую рыжую бороду, сказал:

– У нас в степи говорят: просил верблюд рогов, а ему и уши обрезали. Взяли бы русы Царьград, дрожавший перед ними, как женщина, был бы жив ваш князь. Зачем он повернул коней, зачем пошел на мировую с ромеями?

– Мы пришли за головой нашего князя, – напомнил Радим. – И без нее не уйдем!

– Вы опоздали, нет ее у меня. Сначала я приказал своему шаману сделать из нее чашу…

Дрогнула рука Радима и потянулась к мечу.

– … и еще вчера я пил из нее, – продолжил Куркут. – «Пусть сыновья мои будут похожи на него!», – говорил я своим женам и давал им пить из этой чаши. Я не хотел продавать такое сокровище, но купцы дали слишком хорошую цену.

– Кому ты продал голову нашего князя? – спросил Радим.

– Купцам, бродящим по степи.