— Эхо, говорите? — задумался капитан.

— Я крикнула, — кивнула следователь. — Минуту, наверное, аукалось.

— В распадке эхо что надо, — согласился Резвых. — Вы хотите сказать, что Осетров не то чтобы врет, а просто добросовестно заблуждается. Так?

— Вот именно, — сказала Дагурова. — Хочу знать ваше мнение.

— С одной стороны, дело это возможное, — осторожно высказался капитан.

— Ас другой?

— И с другой тоже, — улыбнулся Арсений Николаевич. — Но ведь парень утверждает, что Авдонин наставил на него ружье!

— Может, у Авдонина палка была. Может, он просто руку поднял. Вот Осетрову и показалось. Сам же говорит, что вначале была осечка, но тут же утверждает, что после этого просвистела пуля… Вы Нила знаете лучше меня. Неужели он сознательно все путает и вводит нас в заблуждение?

— В том-то и дело, не похоже, товарищ следователь… Хорошо, мне соврал. Но вам-то! И ведь держится первоначальных показаний… Я-то знаю, если с самого начала не врет, значит, все так и было. По опыту. А насчет эха… Вдруг тут разгадка, а? — прищурился Арсений Николаевич. — Ведь врать нужно с умом. А так его каждый выведет на чистую воду запросто, — убежденно сказал капитан. И заключил: — Аукается в распадке громко, вы это заметили…

Резвых не то чтобы полностью поддержал версию следователя, однако понимал: эхо как-то сглаживало противоречие между показаниями Осетрова и добытыми фактами.

Но лесник категорически отрицал, что ружье в руках Авдонина ему померещилось.

— Хорош бы я был пограничник, — хмуро сказал Нил. — И потом, получается, что я стрелял без всякого основания… Так не пойдет, гражданин следователь… Думаете, не было у меня стычек с браконьерами? И грозились, и ружья наставляли… До стрельбы не доходило, это верно. Но все равно я бы никогда не выстрелил первым в человека. Никогда! — Он помолчал, подумал и добавил: — Разве что в нарушителя границы… Но то враг. Не ты его, так он тебя…

Намек на то, что он мог ошибиться, насторожил лесника. Ольга Арчиловна почувствовала, что Осетров во всем видит ловушку.

— Поймите, Нил, — убеждала его Дагурова, — у нас с вами концы с концами не сходятся.

— Это у вас не сходятся. А я при чем? Разве мало, что я честно признался: да, убил… Какое значение имеет все остальное? — с отчаянием произнес Осетров.

— Имеет. И вы отлично знаете, о чем я говорю, — спокойно сказала следователь.

— Объясните, если можно…

— Одно дело, если вы нечаянно.. — начала она.

— Нет, — резко перебил Осетров. — Если уж на то пошло, в меня стреляли, я защищался… Это делает даже самая маленькая птаха… Вы видели когда-нибудь, как воробьи нападают на ворону, разоряющую их гнезда? Маленький, вот такой, а бьется, налетает… Это закон жизни.

— Закон жизни, говорите? Ну, насколько я знаю, дерутся насмерть, не только защищая свою жизнь, — возразила Ольга Арчиловна. — И вам, как природоведу, должно быть известно, в каких случаях это бывает.

— Вон вы куда… — опустил голову лесник. — Значит, как маралы весной… Кому достанется самка. — Он поднял на следователя тяжелый, укоряющий взгляд, — Я не зверь. Как-никак человек.

А в глазах обида и отчужденность. Ольга Арчиловна поняла: между ними опустилась глухая железная заслонка.