- Ма-ать! – выдохнул он, когда толстый сук, казавшийся прочным, переломился под его ногой. И точно так же поступил другой, за который он схватился. Зато страховка не подвела, уберегла от падения. Эта ошибка стоила ему ободранной ладони и левой половины лица, которой он проехался по коре, когда сполз назад, пока его не зафиксировала верёвка.

 Наконец, не самый приятный подъём закончился. Совсем уж к тонкой макушке он подбираться не стал. Её раскачивало ветром так, что мужчина опасался, что с его весом та обломится или превратится в аналог метронома. Тогда будет совсем не до разведки окрестностей. Тем более, как показало недавнее происшествие, древесина тополя склонна к внутреннему гниению, что внешне никак не проявляется, даже листва точно такая же, как и на здоровых ветвях. А вот внутри пустота, заполненная трухлёй.

 Устроившись в развилке из трёх ветвей, Гранит достал из чехла бинокль, доставшийся с прочими трофеями на месте чужого боя, и стал внимательно смотреть вдаль. Интересовала его только чернота, назад он почти не обращал внимания. Что он там забыл? Вновь плыть в утлой лодчонке в надежде, что удача останется с ним и убережёт от всевидящего ока локаторов кораблей внешников? Эх, было бы всё так просто, то Айподох сразу сказал бы об этом. Да и оружие жаль бросать. Гранит впервые за несколько дней почувствовал себя уверенным человеком, и что - опять расстаться с этим чувством? Нет, нет и нет! Трейсер предпочтёт рискнуть пройти через черноту, чем опять болтаться на волнах в резиновой калоше, где от него абсолютно ничего не зависит.

 Десять минут потратил Гранит на то, чтобы оценить проходимость черноты. Слева примерно в восьми-десяти километрах среди черноты ярко выделялся пятачок зелени. Но вот за ним до самого горизонта больше ничего подобного не наблюдалось. Почти прямо по отношению к воде на пределе видимости зеленел островок побольше. До него было больше двадцати километров, возможно, все двадцать пять. Зелёный кластер почти сливался с горизонтом и тонул в дымке, без бинокля увидеть его не получилось бы. И размера он должен быть немалого, раз с такого расстояния всё ещё различим.

 Наметив сверху ориентиры на зелёные кластеры, взяв за нулевую точку ствол тополя, Гранит стал спускаться. И если при подъёме легче было на той части дерева, где росли ветви, то во время спуска всё вышло с точностью наоборот.

 Вернувшись на твёрдую землю, он отряхнулся, и стал собирать валежник для костра. Запалив огонёк и поставив котелок с водой для чая и перекуса, он стал в голове гонять варианты, куда дальше идти. Десять километров по черноте ему вполне по силам пройти и не сильно устать. Вот только тот кластер, ближайший, невелик размером и в пределах видимости рядом с ним нет других. Дальний кластер вызывал сильные сомнения в том, что трейсер сумеет добраться до него хотя бы с остатками сил, чтобы попытаться отбиться от врагов, если они там обитают. Зато он больше, возможно, там получится разжиться многими полезными вещами, а ещё был шанс, что там проходит граница черноты или она недалеко.

 «Монетку, что ли, бросить?», - вздохнул он про себя.

 Монетки не было, зато были пуговицы на запасном комплекте формы. Оторвав одну, он кончиком ножа нацарапал крестик, после чего подкинул ее вверх.

- Крестик – дальний кластер, чистая сторона – ближний, - озвучил он цэу, пока пуговица, на которую была возложен столь серьёзное решение, кувыркалась в воздухе. – Оп-па, крестик! Ну, судьба.

 Он прислушался к собственным ощущениям и не нашёл в себе сильного неприятия выпавшего выбора.

 Перед тем, как сделать первый шаг на черноту, он тщательно укутал в плащ-палатку оружие и боеприпасы.