Вопреки логике и здравому смыслу отправилась я отнюдь не в гостиницу, где меня поджидал Этьен, а на легкую прогулку вдоль берега океана с одной простой целью - разобраться в себе и принять все же судьбоносное решение: лететь или не лететь. И то, что уже однажды, выбирая между Этьеном и Рэндом, я предпочла родную планету, проблему проще не делало. Да, меня вполне устраивала моя нынешняя жизнь, и карьера с тех пор сделала значительный рывок вперед, обещая быть успешной и весьма интересной, но и отношения с капитаном надежно миновали ту стадию, когда можно просто отмахнуться и забыть. Слишком уж много раз Этьен спасал мою жизнь, чтобы я могла, сделав ручкой, мурлыкнуть: «Пока, любимый», и взойти на борт корабля.

    -  Ну и что мне, страдалице, предлагается делать? - в тоске вопросила я мирно трусящую рядом Шель.

    Как и ожидалось, щенок лишь довольно пыхтел, резво перебирая лапами, но ответ на повисший в воздухе вопрос я все же получила - проснулся затихший что-то в последнее время внутренний голос.

    «А не пробовала определиться, чего ты больше хочешь?»

    «Пробовала, - вздохнула я. - Чтобы Этьен полетел со мной на Рэнд».

    В мозгу раздалось язвительное фырканье.

    «Прости, но у меня сложилось впечатление, что ему об этом своем желании ты сообщить забыла».

    «И не собираюсь».

    «То есть „догадайся, мол, сам“?»

    «Нет… но, - начала мямлить я, - но если я его попрошу, это будет давление, а я не хочу давить, хочу, чтобы он сам…»

    «Ты еще заплачь, сиротинушка наша. Давай более конструктивно. Значит, сама ничего ему предлагать ты не собираешься. Так?»

    «Приблизительно».

    «А если он встанет на колени и попросит: „Солнце мое, останься“?»

    «Ох… не знаю я! Отстань, и без тебя хреново!»

    «Как скажешь», - обиделся собеседник и послушно заткнулся.

    Ну вот, еще и сама себя обидела. Доигралась.

    Вздохнув, я развернулась и поплелась в сторону отеля. До вылета оставалось не так уж много времени, а еще предстояло собрать скудные пожитки и пообщаться с недоверчивыми оперативниками.

    Все время, пока мы обедали, купались, покупали и собирали чемодан, Этьен вел себя так, будто ничего особенного не происходит. Шутил, смеялся, и лишь иногда мне казалось, что в самой глубине его темных глаз притаилось напряженное ожидание с легким налетом паники. Я же старательно пыталась сдержать данное себе обещание и ни о чем его не просить, а когда стрелки на часах показали десять, с облегчением схватила вещи и ринулась к выходу.

    -  Эй, - окликнул меня капитан, - ты прощаться не собираешься?

    Чемодан с грохотом рухнул на пол, а я в ужасе обернулась, изо всех сил стараясь улыбнуться.

    -  Почему же? Собираюсь. Пока.

    -  Тебя не нужно проводить? - с надеждой спросил пират.

    -  Спасибо, я справлюсь. Ненавижу прощания в общественных местах.

    Некоторое время мы просто молча смотрели друг на друга, затем я подняла багаж и не очень уверенно произнесла:

    -  Увидимся.