Кусок предзакатного неба над головой мальчика прямо у него на глазах затягивался многослойной белесой паутиной…

В оцепенении он смотрел на бледные щупальца. Ростки шевелились вокруг и уже медленно обвивали тонкими кольцами его застывшие руки и ноги.

Но это был еще не конец…

В следующий момент на Тарре ополчились корни деревьев. Подобно мощным жгутам, они со свистом взрезали цилиндрическое пространство ямы, молниеносно перебрасываясь от одной стенки к другой.

Один толстый, упругий корень выстрелил фонтанчиком земли около затылка мальчика. Другой внезапно материализовался на уровне живота. Третий рассек воздух, едва не коснувшись бедра.

Следующая древесная «стрела» легко могла пронзить грудь принца. Не дожидаясь очередного броска, мальчик резко дернулся и разорвал травяные путы. Свернувшись в крохотный дрожащий комок, он быстро приник к самому дну ямы, почти вдавливаясь в сырой грунт.

Кровь Таррейтала пульсировала нервными толчками, лихорадочно циркулируя по жилам. Он постоянно внутренне сопротивлялся внешней силе, чувствуя гнет телепатического пресса.

Корни и ростки двигались не сами по себе, ими руководила какая-то сила. Зловещий разум был повсюду. Его дыхание заполняло все вокруг, каждый темный угол, каждый кусок сырой ямы.

Снизу начала прибывать вода. Острые фонтанчики в разных местах пробивали почву и больно кололи тело.

Воздух в яме наполнился неясным ропотом, точно исходившим от невидимых существ. В этом зловещем шепоте обезумевший от ужаса Тарре, казалось, отчетливо различал одно слово:

— Наш!.. — шумели подступающие водяные струи.

— Наш!.. — шуршали комки осыпающейся со стен земли.

— Наш!.. — шелестели ожившие корневища растений.

Зловещая сила старалась подчинившая его сознание. Она постоянно усиливала гнет, стискивала незримые тиски, и принц безотчетно почувствовал, что может скоро погибнуть, исчезнуть, раствориться в этой темной стихии.

— Но почему я?! — с последним всплеском отчаяния возопил Тарре. — Почему все это происходит именно со мной?! Почему это не случилось с моим поганым братом?!

Мальчик зарыдал в голос и закричал:

— Возьмите Джеллара!.. пожалуйста… Он старше! Он больше! Он сильнее меня… а я… я ведь такой маленький и слабый… пожалуйста…

Всей душой он желал в этот момент, чтобы старший брат погиб. Таррейтал сосредоточился на этой мысли всем своим существом. Его детское сознание словно превратилось в одно жгучее желание…

Сначала все было по-прежнему, темная сила обволакивала его так же, как и раньше, а потом внезапно все замерло. Зловещее нечто, окружавшее мальчика, словно спрашивало его о чем-то.

— Да! Да! Да! — завопил он. — Пусть Джеллар умрет!

Наваждение прекратилось, как по мановению волшебной палочки. Корни и ростки безжизненно повисли. Иссякли фонтанчики, бившие со дна.

Тарре услышал сверху знакомый голос:

— Принц Таррейтал… Ты здесь, мой повелитель?.. Где ты?

Над ямой навис квадратноголовый Кипис. Никогда еще мальчик так не радовался его появлению.

При помощи длинных рук и связки гибких лиан шут извлек измученного Таррейтала из черного нутра ямы. При этом он беспрестанно бормотал:

— Как тебя угораздило попасть сюда, мой повелитель? Насилу тебя отыскал… Ведь мы не разлучались ни на миг!

— А страшный зверь, который шел за мной? Ты что, не помнишь?

— Какой зверь? — изумился карлик. — О чем ты говоришь, мой повелитель?

— Вербэр… медведь… ты что, ничего не помнишь?

— Не помню… — растерянно протянул шут.