Государственный совет единогласно поддержал своего императора и за неделю до открытия гонок на Сухом Мосту в империи появился новый род войск. Сорквик был доволен. Практически на халяву империя получила не только силы народного ополчения, состоящие исключительно из гладиаторов, треть которых к тому же были берсеркерами, но ещё и очень нужную поддержку своему военному космофлоту. Космос-адмирал Гонзер тоже проникся этой идеей и настрочил соответствующий приказ, а вслед за ним это сделала маршал храма Великой Матери Льдов Корина Мейяр. Поэтому его императорское величество прибыло на Поркер в превосходном настроении, которое не испортило даже то, что Сумасшедший Ездок и Старый Охотник завели с ним осторожный разговор о гонках на интерес, которые должны были последовать после суперфинала. Более того, у него и у самого проснулся интерес к битве летающих барсов, но для этого ему ещё нужно было войти в горячую десятку, а уже потом думать о том, что он поставит на кон.

Тренировка, последовавшая вслед за этим разговором, окончательно вскружила Сорквику голову. По трассе в этот день гоняли тысячи гонщиков и потому из-за плотного трафика у него ушло полдня только на то, чтобы вклиниться в толпу пилотов и нарезать двадцать кругов подряд. То ли на Сорквика действительно подействовало то, что он целую неделю не вспоминал о своей Огненной Стреле, которая пока что была похожа на чучело, слепленное из какого-то хлама, то ли его подстёгивали успехи прошедшей недели, но он показал третье время из почти шести тысяч пилотов, а ведь среди них были настоящие монстры. Ледяная Стрела, показавшая седьмой результат в тренировочных заездах, подлетела к Беспечному Летуну, который, поставив машину парить на антиграве, попыхивал длинной, толстой сигарой, облетев это страшноватое чудо несколько раз, только сплюнула с досады, сразу узнав в этой машине руку своего юного паломника.

Не смотря на то, что все инкогнито были раскрыты, характер этих гонок ничуть не изменился. Как и прежде на трассе и вокруг неё не было даже намёка на какое-то чинопочитание. Все архо по привычке расплели свои косички и, кажется, даже забыли о том, что при встрече с дамой положено сцеплять пальцы рук в замок и целовать ей руки. Поцелуи, конечно же, были, но отнюдь не ритуальные, а дружеские. Дорси Соймер, который закончил свой заезд после Сорквика и первым делом примчался, чтобы поинтересоваться как его подопечному понравились новые настройки микрошника, увидев Корину, перед которой благоговел, немедленно пристроил свой Огненный Болид вплотную к её Сиротской Развалюхе и та, не смотря на досаду, тотчас обняла его и расцеловала отнюдь не по-сестрински.

Между ними сразу же завязался сугубо технический, из которого Сорквик понимал всего лишь часть слов, но, тем не менее, быстро сообразил, что леди Корина также была не прочь заполучить под свой очаровательный зад, затянутый золотистым комбинезоном её Серебряной Туники, очередное Огненное чудовище. Понимая, что тем самым он, можно сказать, толкает жрицу на преступление, правда, не такое уж и ужасное, Сорквик, подлетев к этой очаровательной красотке, к которой он сам совершил несколько паломничеств, поближе и негромко сказал, глядя куда-то вверх:

– А цена-то счастья знать, что быстрее тебя нет никого во всей империи, всего пустяк, обрести постоянного паломника, который будет для тебя бомбить всех тех бедолаг, что станут участвовать в гонках на интерес, и приносить тебе все завоёванные призы. Ладно, ребята, вы тут болтайте, а я полечу в свой вагончик, вылью из комбика воду. С меня сегодня не семь, а целых семьдесят семь потов сошло и не от того, что я упарился, а исключительно со страха. Ездок, это не микрошник, а какой-то сбесившийся снежный демон с тахионкой в заднице. Пожалуй, ты переборщил с форсажем.

Дорси, довольный похвалой, весело пробасил:

– Посмотрим, Летун, что ты скажешь завтра во время квалификационных заездов. Сегодня вечером я хорошенько просмотрю запись всех показателей машин моей конюшни и малость постучу по вихревикам кувалдой, так что завтра ты свою Огненную Стрелу не узнаешь.