* * *

В одиннадцать часов ночи две группы пионеров отправились в лес. Одной группой командовал начальник лагеря, другой — Александр Сергеевич.

Перебегая от дерева к дереву, мальчишки раза три прошлись вдоль главной просеки.

Потом все стали беситься: грозили невидимым браконьерам, стонали по-совиному, давились петушиным криком.

В двенадцать часов Александр Сергеевич скомандовал: — Сейчас прочешем лес, погреемся, сделаем еще одну вылазку — и спать.

Рассыпались цепью: дистанция десять метров, пароль «Корень». Было жутковато. Правда, справа и слева скрипел снег под ногами товарищей, но, может быть, дикие звери тоже не дремлют?

Немного освоившись, Грин представил себя разведчиком. Он «увидел», как за деревьями прячется засада, как он проскальзывает мимо заслонов и как ветка, треснув под ногой, выдает его. Отстреливаясь, он скатывается в овраг и по незамерзшему ручью бежит в чащобы.

И вдруг — человек наяву. Он стоял в напряженной позе, прислонившись спиной к дереву. Грин замер. Человек показал ему топор. Грин попятился, не спуская глаз с топора. Человек отвалился от дерева и шагнул к нему. Справа раздался крик:

— Ребята, браконьер!

К Грину подбежал Морозов. Через мгновение человек с топором попал в кольцо.

— Отдайте топор! — приказал Александр Сергеевич.

— А ты подойди поближе! — усмехнулся тот. Ребята сдвинулись. Грин до боли в пальцах сжимал ключ от московской квартиры. Вожатый шагнул вперед.

— Я еще раз вам говорю.

Лесонарушитель медленно замахнулся. Вожатый сделал еще шаг. Лесонарушитель выругался и бросил топор в снег.

— Веревку, — сказал Александр Сергеевич.

Человек бросил веревку.

— А теперь кругом! Марш из леса!

Лесонарушитель неловко повернулся и, озираясь, пошел прочь.

— А смелый у нас вожатый, — шепнул Грину Петя.

— Смелый, — согласился Грин.

Ему было не по себе.

Глава третья

Утро было солнечное. Морозило. По тонкому слою пороши лыжи скользили удивительно легко и были совершенно невесомыми.

Лида, румяная и счастливая, скользила на лыжах, как на коньках. К ней подкатил Морозов. Резко затормозил, подпрыгнул, перевернулся на сто восемьдесят градусов и упал.

— Хвальбишка, — засмеялась Лида и подала ему руку.

Он принял помощь, но вместо того, чтобы подняться, дернул Лиду на себя, и она тоже упала, и теперь они оба сидели в снегу и смеялись.

— Глупо, — сказал Грин и отвернулся.

Девочкам дали старт. Они с визгом помчались вперед, стараясь как можно скорее занять лыжню. Лида опередила всех. Она съехала с горы и уже через мгновение, быстро и сильно работая руками, бежала по длинному тягуну к лесу. Ее алая шапочка дважды мелькнула среди елок, и, как только она скрылась, мальчишки забыли о девочках. Всем было ясно, что первой придет Лида.

Мальчики уходили со старта парами. Грину выпало бежать с Морозовым. Мороз был отличным лыжником. Он уступал только Шикову.

Напутствуя Грина, Сашка шепнул:

— Ты за Морозовым не гонись. Пусть уходит. Главное — пройти дистанцию ровно.

Грин кивнул. Но когда прозвучала команда «Марш!», он рванулся вперед и занял лыжню. Морозов хотел обойти его целиной, но снег был глубокий, а Грин мчался, как на пожар, высоко задирая носы лыж. Морозову пришлось пристроиться сзади. Грин пошел спокойнее, но дыхание у него было сорвано, и он никак не мог прийти в себя.