Василиса была молодец. Она принесла и соль, и лавровый лист, капусту и морковь, рис, сливочное масло, маргарин. Всего понемногу, но Роман, глядя на продукты, подергал себя за ухо.

— Обед гигантов.

Но Василиса сказала:

— Сегодня, конечно, можно устроить пир, но вообще будем соблюдать экономию.

Варили на керогазе. В кастрюлю налили воды, положили мясо. Воду посолили. Стали то и дело снимать крышку — когда же закипит? Стали тыкать вилкой в мясо — когда же сварится?

— А что это такое — шурпо? — спросил Варежка.

— Суп. Сначала варят мясо. Потом его обжаривают, а в бульоне варится картошка. Картошки надо много, и луку много, морковь еще нужна, перец.

— А может, сварить что-нибудь известное?

— Ну уж нет, — сказала Василиса. — Если вам делать нечего, пожарьте лук.

Шурпо ели, изнемогая от восторга. Было оно золотое, и казалось, что и пар от него золотистый.

— Ай да Василиса! — кричал Роман. Вдруг он стал смотреть на нее и даже жевать перестал.

— Ты что?

Он постучал себя по лбу.

— Как же я мог забыть!

— Что? — испугалась Василиса.

— Не скажу. Секрет.

На улице, под окнами, зарокотал бас:

— Лезь, Ваня, сюда. Я эту нору знаю. Ребята глянули друг на друга.

— Кто это? — спросила шепотом Василиса.

Дверь распахнулась, и сразу черную дыру коридора закрыла тяжелая сутулая спина.

— Давай, давай топай. Мы ее тут и ахнем!

Человек трудно развернулся и потряс бутылкой водки.

— Это что за детский сад? Брррысь!

Ребята вскочили. Попятились в угол. Но Ленька раздвинул их и загородил Василису. Глядя прямо перед собой, вытянув шею, встал рядом Варежка. Роман тоже шагнул вперед.

— Смотри, Ваня! Они нас будут бить.

Великан захохотал, раскачиваясь и закрывая лицо рукой.

А Ваня был совсем обыкновенный. В заляпанной белилами куртке, в негнущихся штанах, он долго непонимающе смотрел на ребят.

— Смотри-ка, — сказал он, указывая на стену. — Галерея.

И вдруг шевельнул ушами.

- Рес-пу-бли-ка детей…

- Гал-лерея! — хохотал великан. — Рес-пу-блика!

— Рес-пу-бли-ка детей, — повторил Ваня. Он посмотрел на Василису и всхлипнул.

Я Нюрку свою вчерась побил ни за что.

— Правильно, — сказал великан. — Плакай не плакай, а выпить надо.

Ваня отодвинул от себя друга и шагнул к ребятам.

— Я Нюрку побил, — пожаловался он, — ни за что. Василиса тихо сказала:

— Вы нехороший.

Ваня печально кивнул головой. Потом резко повернулся к великану.

— Пошли!

— А ее? — великан поиграл бутылкой.

— Пошли, — сказал Ваня. — Тут республика.

Они с грохотом вывалились из дома. Ребята все еще стояли, заслонив Василису. Вдруг Роман засмеялся.

— Все-таки Ленька у нас рыцарь.

— Сами вы рыцари.

Варежка подпрыгнул, замахал руками.

— Победа! Они ушли!

— Испугались твоих страшных кулаков, — сказал Роман.

— Испугались не испугались, а все-таки ушли. И мы были вместе. И каждый стал бы драться!

— Мальчишки, а мне ведь за Катькой пора, — сказала Василиса.

— Подожди! — попросил Роман.

— Я уже опаздываю.

— Тогда вот что.