– Теперь нужно срочно пробираться к месту засады. Надеюсь, у них тоже все идет по плану, – сказал Морион и, поморщившись, вновь превратился в летучую мышь.

Выскользнув из оружейной, они тихонько покинули дворец.

Жадеида бродила между хлопающими драгомирцами и бурчала себе под нос.

– Как же вы мне надоели, тупые марионетки! Неужели я не могла выбрать другой момент для заклятия! Эти хлопки сведут меня с ума!

Ведьма схватилась за гудящую голову. Виски и затылок были налиты пульсирующей болью. Стиснув зубы, она застонала.

Неподалеку ходили два ее бывших стражника, которых она не так давно расколдовала. Они помогали Жадеиде искать соратников. Вдруг один из них резко повернулся.

– Госпожа! – вскричал он. – Там мелькнула чья-то голова.

– Где? – спросила она.

– Там, в кустах. Сам видел, рыжая, как огонь.

– Не может быть! Они все до единого должны стоять и хлопать как умалишенные.

– Да нет же! Вон-вон, смотрите! Опять мелькнула!

Ведьма тоже краем глаза заметила какое-то движение и мгновенно насторожилась.

– А ну-ка сходи проверь.

Стражник, поправив меч, висящий на поясе, шагнул в кусты.

Тут же с противоположной стороны мелькнула точно такая же рыжая голова.

– Что за ерунда? – вскричала ведьма. – Это кто тут со мной шутить вздумал? А ну сходи ты посмотри, – гаркнула она второму стражнику.

Тот беспрекословно шагнул в заросли. Воцарилась тишина.

– Эй, ну что там?

– Я не знаю… Помогите… – прохрипел первый стражник.

Аметрин, державший нож у его горла, в своей маске и защитных очках и впрямь выглядел как иноземное чудовище, которое невозможно описать словами. Он быстро раздавил два сонных шарика прямо под носом стражника. Тот мгновенно провалился в глубокий сон. Аметрин и Пироппо подхватили его и волоком потащили вглубь леса, где скинули в овраг, в котором уже посапывал второй стражник, принесенный Эгирином и Пиритти. Быстро закидав их охапками травы, которую приготовил Кианит, они торопливо отступили в лес, прячась за деревьями.

Ведьма прислушалась и зашла в лес.

– Ну? – закричала она. – Где вы все?

Ответом ей была тишина. Настолько глубокая, что ни единого звука не доносилось из нее. Ведьма настороженно замерла, оглянувшись по сторонам. Вокруг не было никого. Стражник, только что говоривший с ней, бесследно исчез. Инстинктивно сжавшись, ведьма хотела вернуться назад, на дорогу, но не тут-то было. Пройдя несколько шагов назад, она поняла, что движется не туда. Жадеида прекрасно помнила, что стояла около большого куста, за которым шла широкая дорога, но его теперь не было. Прислушавшись, она убедилась, что не слышит так надоевшие ей монотонные хлопки, которые до этого ни на секунду не прекращались.

– Что еще за шутки?! – рассердилась ведьма, которой было вовсе не до смеха.

Она точно помнила, что пришла именно оттуда. Но сейчас местность выглядела совершенно незнакомой. Не было никаких признаков, что рядом дорога и многолюдный Манибион. Ведьма стояла в глухом непроходимом лесу. Ее окружали вековые деревья, чья листва была такой густой, что вокруг царил полумрак.

Жадеида никогда прежде не испытывала страха перед лесом, который считала своей родной стихией. Но сейчас вдруг почувствовала, как холодная паника колючими мурашками проникает за воротник. Паника сдавила ей горло своими щупальцами, и ведьма, судорожно дыша, осторожно пошла по лесу, стараясь запоминать дорогу. Пройдя несколько десятков метров, она вновь остановилась.

– Ничего не понимаю, – пробурчала она. – Я точно уже проходила мимо этого куста, я хорошо помню эти грозди цветов, свисающие почти до земли.