Две пары крылышек Рукки завибрировали, точь-в-точь как у колибри, и он сорвался со своего трона и завис прямо перед Нэдом. Маятник засветился сильнее, сейчас он заметно отклонился в сторону Нэда.

– Приходилось когда-нибудь обыскивать мир с помощью маятника? – спросил Рукка. – Пользоваться ими сплошная мука, а точность ниже всякой критики. Не говоря о том, что таких всего девять. Да уж, пришлось потрудиться. Пару десятков раз за вечность я подбирался совсем близко. И каждый раз тебе в последний момент удавалось ускользнуть.

– Извини, – сказал Нэд.

– Э, ерунда, старина. Я всегда был уверен, что отыщу тебя. Одна из выгод быть бессмертным. Время всегда на моей стороне. Странно, впрочем, что я не встретил твоей надоедливой заступницы.

– Красной женщины? – уточнил Нэд. – Она мертва.

– Быть не может.

– Она погибла, защищая меня.

Рукка посмотрел на Нэда в упор.

– Да ну? Странное дело. Зачем бы ей жертвовать собой ради иллюзии? Огорчительно. Я, было, сам рассчитывал ее убить. Ну да ладно. Раз она умерла, защищая тебя, радует хотя бы бессмысленность жертвы.

Рукка приложил камень к щеке Нэда. Маятник разгорался все ярче, но не давал много света, а жар от него обжигал лицо, но боли не чувствовалось. Потянуло дымом, но Нэд его не видел. Негодная рука напряглась, и он забеспокоился, как бы случайно не ударить Рукку. И сразу отбросил беспокойство. Пусть даже ударит, этим ничего не добьешься, и хуже уже не будет.

В глубине Нэда что-то шевельнулось. Опустошитель. Возможно, подействовало сконцентрированное зло Рукки и его Железной крепости. Или близость священного камня. Или дело было в гнетущем ощущении пустоты и нетерпении. Но Безумный Опустошитель очнулся. Где-то глубоко он пробудился. Он не восстал, а скорее беспокойно зашевелился, как шевелится спящий от звенящего над ухом комара.

Он был там всегда. Всегда. Упрятанный так глубоко, что Нэд не мог его чувствовать. Позабытый. Бремя, пронесенное через тысячелетия тысячами разных мужчин и женщин, суть только иллюзиями. Они все были каркасом из надуманной плоти, фальшивой смертности и неведомой магии. И ничем больше.

Вот так и Нэд был ничем. И какого черта переживать? Сумеет ли Рукка заполучить силу Безумного Опустошителя, сгинет ли иллюзия Нэда или нет, какая ему разница?

Но разница была.

Рукка продолжал говорить, в то время как отрешенный от внешнего мира Нэд не улавливал ни слова.

– Прошу прощения, – произнес всемогущий император демонов. – Я не очень наскучил?

– Самую малость.

Рукка фыркнул. Брызнувшие из его ноздрей кислотные сопли прожгли в полу дырки.

– Как твое имя? Не подлинное имя, а то, что носит эта оболочка?

– Нэд.

Колючий нарост, служивший Рукке бровью, пополз вверх.

– Уж не Вечно ли Живой Нэд?

– Ты слыхал обо мне?

– Доходили слухи. Время от времени, то там, то здесь. Как-то я даже подумывал на тебя взглянуть. Но Безумный Опустошитель, укрытый в теле бессмертного? Откровенно говоря, слишком банально. Но в этом и был секрет, верно? Привлекать внимание, сеять сомнения и прятаться, оставаясь на виду. Очень умно.

Рукка откинулся на спинку трона.

– Скажи-ка, Нэд, много ли тебе известно об этом деле?

– Достаточно, – буркнул Нэд.

– Значит, ты знаешь, что я собираюсь забрать себе силу, которая в тебе скрыта?

Нэд кивнул.

– И ты знаешь, что никак не можешь мне помешать?

Нэд кивнул еще раз.

Рукка подался вперед.

– А знаешь ли ты, как именно я собираюсь завладеть силой? Известно тебе, где она скрыта?

– Где-то внутри меня, – пожал плечами Нэд.