Первым в цитадель ступил кошмарный клыкастый зверь с покрытым слизью телом кошки, крыльями грифа и головой исполинского гнома. На чудище восседала демоническая воительница в черных шипастых доспехах и длинном кроваво-красном плаще. В руках всадница держала ужасный, усеянный колючками кнут. Демонесса расправила железные крылья и захохотала. Затем она откинула капюшон, скрывавший суровое и жестокое, но тем не менее женское лицо.

– Кто здесь командует? – спросила она вежливым, нежным голосом.

Фрэнк сделал шаг вперед и принял удобную для нанесения удара позу.

– Полагаю, что я.

Регина, с копьем в руках, встала рядом с людоедом.

– Вернее мы.

Демонесса прищурила сверкающие серебристые глаза.

– Мой хозяин, Великий и Ужасный Рукка, Первый Император Десяти Тысяч Геенн, послал меня вести переговоры. Внимайте мне. Отдайте нам Нэда или погибнете мучительной смертью, сломленные волной нашего неумолимого гнева.

Фрэнк сильнее сжал древесный ствол.

– А что будет, если мы сделаем, как вы просите?

Демонесса зарычала и одновременно улыбнулась.

– Тогда вы погибнете не такой мучительной смертью, а гнев наш будет чуть менее ужасным.

Демоны принялись гоготать, пока демонесса не успокоила их громоподобным щелчком своего кнута.

– Я не стану вам лгать: сегодня вы умрете. Но даже малейшее милосердие слуг Рукки каждый должен расценивать как величайшее благо.

Демоны снова заверещали.

Фрэнк хохотнул. К нему присоединилась Регина. Затем Мириам. Вскоре все солдаты Людоедского отряда тряслись от смеха. Демоны на стенах смолкли и насупились. Они не привыкли к такому поведению своих жертв.

– Это что еще за глупость? – закричала демонесса.

Фрэнк вытер слезы с глаз.

– Извиняюсь, но я думал, что тут разразится битва, а не дебаты.

– Ты смеешь издеваться над легионами Рукки?

– Нет, конечно. Вы отличный легион, – объяснила Регина. – Просто людоеды никогда не устраивают показуху перед боем.

– Это правда, – подтвердил Фрэнк. – Мы предпочитаем не болтать, а крушить. – Он стукнул своей дубиной по земле. – Кроме того, мы уже очень давно как следует не дрались. Так что простите нам наше нетерпение.

Демонесса кивнула.

– Очень хорошо. Если ты принял такое решение, пусть твоя кровь оросит мой кнут!

Ее оружие стрелой метнулось к шее Фрэнка. Людоед отмахнулся, и кнут обмотался вокруг его руки. Несколько мгновений они стояли на месте и просто тянули в разные стороны. Шипы впились в толстую людоедскую кожу, из ран потекла кровь. Демонесса залилась смехом, кнут же, впитывая кровь, начал темнеть.

Неожиданно Фрэнк переступил вбок и резко рванул, так что воительница вылетела из седла. Зарычав, ее зверь бросился в атаку. Он вряд ли смог бы проглотить Фрэнка в один присест, но попытаться все равно хотел. Людоед треснул тварь дубиной по лицу. Монстр пошатнулся. Фрэнк ударил снова. Кровь и слизь брызнули в воздух. Фрэнк обхватил и со всей силой сжал шею ошеломленного чудища. Громко хрустнул хребет. Захрипев, адское создание рухнуло, еще живое, но парализованное. Демонесса выхватила топор и кинулась на Регину. Амазонка увернулась от удара, который должен был бы разрубить ее пополам, и ответила выпадом копья. Демонесса не сделала попытки увернуться, понадеявшись на крепость своих темных доспехов. Однако под мышкой у них имелась небольшая дырочка, никем не замеченная прежде и слишком маленькая даже для оружия искусного воина.