Безумно хотелось, чтобы письмо оказалось дурным сном, потому что она с трудом могла придумать что-то хуже.

«В любом случае, – думала Алаур, – нужно отсрочить выплату долга до тех пор, пока не будет уничтожена угроза нападения. Проклятье….» Целый год борьбы, год попыток доказать, что у неё есть право править народом дроу… Год непрерывной работы, бессонных дней и постоянных интриг… И всё лишь для того, чтобы бесславно погибнуть в постели вампира, стать пищей для хищного и бессердечного существа, которому нет дела ни до чего, кроме собственной прихоти.

Алаур не заметила, как лопнул в её ладони хрустальный бокал, заливая пальцы кровью и вином – будто бы предвестник скорого и нежеланного визита.

Алаур отбросила осколки в сторону и промокнула ладонь шёлковым платком, а затем им же замотала рану.

Она в последний раз попыталась отогнать мысли о супруге и сосредоточиться на обороне. Жаль, что не осталось никакой связи со жрецами. Алаур поставила на заметку разобраться и с этой проблемой, едва минет непосредственная угроза. Она ещё раз прокрутила в голове основные варианты развития событий, когда в дверь постучались.

– Да.

На пороге показался молодой дроу.

– Моя королева, – посланец низко поклонился, – всё готово. Войска ждут вашей команды.

Скрестив руки, Алаур стояла на внешней стене и осматривала войска, занимавшие свои позиции. Как и было приказано, с противоположной стены гремела музыка. Маги уже собрались вокруг, но их оказалось неожиданно мало – Алаур никогда бы не поверила, что это все, кто был в городе на момент атаки.

Зато ополчение получилось достаточно большим. Удалось собрать несколько сотен дроу и вооружить вполне сносными, хоть и дешевыми клинками. И ещё больше Алаур радовали стройные ряды големов, стоявшие у самых внешних ворот.

Алаур воздела руку к небу, приказывая музыкантам остановиться.

– Дети Богини Пауков! – провозгласила она, перекрывая нестройный шум, но гвалт не прекратился.

Алаур воздела руку к небу, и ветвистая молния прорезала воздух, а следом раздалось рокотание грома.

Толпа на миг притихла.

– Мой народ! – повторила Алаур, и часть взглядов наконец обратилась к ней. – Дети великой Богини. Древнейшие и могущественнейшие из эльфов! – снова по толпе прокатился недовольный рокот, но Алаур сделала вид, что не слышит. – Сегодня вам придётся вспомнить, кем вы были когда-то. Война пришла к нам, как было много раз. Но так же много раз мы гибли и предавали, спасая каждый сам себя, – ещё одна волна пересмешек. – Сегодня вам не удастся спастись по одиночке. Вы можете мне не верить. Но с того дня, как наш народ пошёл по пути предательства, удача отвернулась от нас. Мы медленно отступали под землю, отдавая своё право жить под небом Древних Земель. Сегодня пришло время отстоять свою последнюю наземную твердыню, – она осматривала лица дроу, которые следили за ней с неожиданным вниманием, будто она нащупала нужную струну… Вот только она не знала, что это за струна, – если вы пришли сюда – значит, вы готовы драться. Вы не желаете стать рабами. Не желаете стать беглецами.

Ещё одна волна рокота прошла по рядам, но теперь уже в ней было что-то новое. Тут и там слышались короткие выкрики «Drow ultrin!»*. Алаур усмехнулась, расслышав более длинное: «L’elamshin d’lil Ilythiiri zhah ulu har’luth jal!»**.

Алаур воздела вверх кулак, и выкрикнула в ответ:

– Dal ultrinnan ulu el’inssrigg! ***

На сей раз громогласный вой стал ей ответом, и тут же, заглушая голос толпы, грянул марш.

Алаур развернулась, поворачивая руку и приказывая открыть ворота.