В это время с правого борта раздались глухие удары по корпусу гравилета. Алюминиевая обшивка лопнула, и в салон проник окровавленный стальной кулак бироба.

— Он здесь! — вскрикнула Хельга и ринулась на противника, который уже успел проделать дыру в средней части фюзеляжа. Джо-5 стал протискиваться в салон, но Хельга точным ударом вытолкнула его обратно на плоскость крыла. Не останавливаясь, она сама ринулась следом за ним, боясь, что не сможет справиться с биробом внутри гравилета. Алекс молча наблюдал за ее действиями. Хельга обхватила Джо Файфа за могучие плечи и стала теснить его к краю крыла.

— Не смей, Хельга! — закричал хронопилот, разгадав замысел своей возлюбленной. — Вниз, ОТТО, вниз!

Но было поздно. Джо-5 оступился, Хельга попыталась стряхнуть его руки со своих плеч, но бироб крепко держал соперницу, и они вместе сорвались вниз, на острые вершины елей. Высота была порядочная. Пока Хельга и бироб падали, Алекс успел сосчитать до пяти. До самой земли роботы продолжали единоборство в воздухе.

Хельга упала на пышные лапы елей, но это ненамного смягчило удар. Металлические ребра пробили искусственную плоть и вылезли наружу, пластиковые мышцы лопнули, и теперь Хельга не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Ее биотронное сознание медленно угасало.

Рядом с Хельгой лежал Джо-5. Ему тоже крепко досталось. Левая рука при падении по локоть вонзилась в землю и, по-видимому, была сломана. Киллер получил серьезные повреждения и не пытался уже продолжать борьбу. Он вытащил из земли изуродованную руку, поднялся и, хромая, отправился на поиски «бломпа». Инстинкт самосохранения заставил бироба бежать в будущее, не выполнив задания.

По команде Алекса ОТТО плавно опустил гравилет на прежнее место. Люк открылся, из него, шатаясь, вылез хронопилот. Он нетвердой походкой направился к тому месту, куда предположительно упала Хельга. Подойдя, он нашел ее в самом плачевном состоянии. Хельга была неподвижна, только ее глаза, прежде такие безжизненные, теперь излучали тепло и тоску.

— Оставь меня, — шепнула она. — У тебя будет новая кукла, еще красивее. Ты устал, Алекс, торопись, тебе скоро станет совсем плохо, а надо успеть вернуться! Оставаться опасно, бироб где-то близко.

Но Алекс решил иначе. Он подхватил тело подруги, ставшее на удивление легким, и, качаясь от слабости, понес ее к гравилету.

— Я не брошу тебя здесь! — твердо сказал он.

Для возвращения в будущее требовалось, как и говорил доктор Хорн, нажать только одну кнопку. Но сначала нужно было ее разблокировать. Алекс бережно усадил Хельгу в мягкое кресло в кабине возвращаемого модуля, а сам кинулся к пульту блокировки. Он набрал буквенно-цифровой код и в это время услышал печальный голос:

— Вы не берете меня с собой, сэр?! — спросил ОТТО.

Алекс подскочил к панели бортового Кибермозга, нажатием клавиши извлек кассету с мнемокристаллом и вновь вернулся к пульту модуля.

— Извини, старина, чуть не забыл про тебя! — сказал Алекс, хотя ОТТО сейчас ничего не видел и не слышал.

Сдвигая панель, скрывавшую кнопку, Алекс вспоминал наставления доктора Хорна. На основе своей теории Макс доказывал, что путешествие во времени абсолютно безопасно для человека и происходит почти мгновенно. С этой мыслью Алекс и надавил кнопку.

Но… ничего не произошло, ничего не изменилось ни внутри, ни снаружи. Если Хорн прав, в будущее переносится только модуль, а макет самолета остается навсегда в прошлом. Алекс завертел головой: набитый биотроникой модуль по-прежнему находился внутри «Ли-2». Хронопилот вновь нажал кнопку, но это не помогло. Неужели вся теория доктора Хорна — бред сумасшедшего?! Или хронотупик закрыл дорогу в будущее?!

Алекс вскочил и, чувствуя приближение обморока, утопил кассету с памятью ОТТО в нишу мнемооператора.