Выйдя за ворота посольства, Маргарита от бессильной ярости стиснула кулаки:

— Не знаю, как мне быть, но мириться с этим я не могу. Ведь со мной приехали еще пять женщин, моих подруг. Мне надо во что бы то ни стало найти им кров и стол.

У нее оставалось немного сэкономленных в пути денег, но их хватило бы ненадолго.

— Нельзя ли мне обратиться за помощью к великой княгине? Ты упоминал, что у нее отзывчивое сердце. Может, она выслушает меня. Как бы мне ее увидеть, Игорь?

Молодой человек явно растерялся:

— Мне ни разу не доводилось бывать в покоях княгини. Да и в любом случае, она с мужем живет в той части Зимнего дворца, куда нам, простым слугам, не велено заходить просто так.

— Не мог бы ли ты провести меня туда так, чтобы тебя не увидели? Даю тебе честное слово, что никто и никогда не узнает, кто показал мне дорогу.

Лицо Игоря исказилось от страха, он испуганно отпрянул от нее в сторону:

— Я не могу этого сделать! Если все выплывет наружу, то меня накажут и выгонят вон из дворца.

— Но ты моя последняя надежда!

— Нет! — Игорь быстро пошел вперед, он набычился, согнул плечи, всем своим видом выказывая упорное нежелание выполнить ее просьбу.

Маргарита молча шла за ним. Она понимала, что хотела слишком многого от него, но от одной мысли, что она вернется к своим подругам с такими дурными вестями, ей становилось не по себе. Мысли бешено крутились у нее в голове: как ей уговорить мадам Ростову оставить их во дворце хотя бы на положении прислуги до тех пор, пока не вернется графиня д'Онвиль. Когда они уже совсем подошли к дворцу, Игорь внезапно повернулся и, глядя прямо ей в глаза и явно волнуясь, горячо проговорил:

— Поклянитесь, что никому не скажете!

— Клянусь! — ответила Маргарита. Надежда затеплилась в ее сердце.

— У вас есть образцы ваших работ?

— Моя вышивка? Конечно, есть. Я захватила с собой много образцов, чтобы было что показать императрице. Но все они лежат в одной из дорожных сумок, которые остались в прихожей.

— Опишите, как она выглядит. Она с биркой? Хорошо. Ждите меня здесь.

Игорь исчез. Потянулись минуты томительного ожидания. Вдруг он вышел с ее сумкой. Маргарита быстро достала несколько образцов своих вышивок. Однако Игорь заметил, что какие-то образцы остались лежать в бархатной папке, где хранились вышивки.

— Берите побольше, — посоветовал он. — Пора возвращаться во дворец.

Он подхватил ее сумку, и они опять вошли в знакомую дворцовую переднюю. Поставив сумку вместе с другими вещами, Игорь подошел к одной из дверей и поманил девушку рукой, одновременно приложив палец другой руки к губам. Маргарита последовала за ним по узкой лестнице, ведущей наверх. Игорь осторожно отворил еще одну дверь, и они вошли в узкий и длинный коридор. Было очевидно, что это служебный коридор, параллельный дворцовым покоям. Благодаря такому расположению внутренних помещений слуги могли легко проникать в любые покои, не беспокоя их знатных обитателей.

— Мы стоим возле апартаментов великого князя и княгини, — прошептал Игорь. — Правда, я не знаю, здесь ли сейчас великая княгиня. По утрам она обычно ездит верхом. Вполне возможно, что вам придется ждать ее очень долго. Для такого случая я придумал для мадам Ростовой правдоподобную историю. Я наплел ей, что вы задержались в посольстве. А меня отпустили, сказав, что сами найдете дорогу назад.

— Опиши мне внешность великой княгини, чтобы я могла ее узнать.

Игорь задумчиво сдвинул брови.

— Не очень высокая, волосы каштанового оттенка, если она их не напудрила.