Стато знал, кто я. Только он и Крто. Я стала учить Стато космолингву. Стато ленился, и я почти ничего не понимала из того, что он говорит. Зато речь Крто совершенствовалась день ото дня.

Однажды к нам в гости зашла (вернее, заехала на своем старом-престаром стульчаке) Скко. Старуха оглядела наше сомнительное жилище с нескрываемой завистью. Попробовала, какова постель из сухих водорослей, накрытая дурно выделанной и дурно пахнущей шкурой морского льва.

- У тебя хорошая постель, Крто, - сказала она с завистью.

- Убийство зверя - моих щупальцев дело, - заявил страж не без гордости. Не лгал - мы ели мясо три дня, а остатки Крто отвез в деревню, и там эгейцы пировали за его счет.

- Скоро соединение лун, - сказала Скко. Крто кивнул. Им обоим было понятно, о чем идет речь. Мне - нет.

- У меня двое внуков, Крто. Двое - это редкость. - Старуха помолчала. Как бы мне определить их на остров Детства?

- Не всем счастье бывать там. Я сам с рождения только здесь.

- Не прошу навсегда. Только на время слияния лун. Как всегда, будет баржа. Посадка и отъезд. У Бппа для ее детей места. И у Емко место для ее детеныша. А я... У меня нет денег... - Она пискнула.

- Не я ведаю пропусками, - сказал Крто.

- Но у тебя свои деньги.

Крто рассмеялся. Смех у него был отвратительный - когда он смеялся, в горле что-то булькало. Как будто Крто тянуло блевать. Впрочем, другие эгейцы смеялись точно так же.

- Деньги... О чем ты говоришь, Скко? Кто на Дальнем дает деньги в долг?

- Внуки совсем маленькие...- Скко вновь издала писклявый звук и тут же зажала рот одним из щупальцев. Крто секунду раздумывал.

- Накануне приведи ребятишек ко мне. Я их спрячу.- Старуха опять пискнула.- У меня нет пропусков для малышей,- повысил голос Крто.- Но убежище тут. Хорошее место, там их ни за что не найдут.

Скко вдруг подпрыгнула на своем стульчаке. Десяток щупальцев изобразили в воздухе какой-то хаотический танец. У старухи все щупальца были разной длины. Два или три укоротились за долгую жизнь наполовину.

- У тебя что, склеп для прятанья?

- Именно. Там есть потайное место. Никто из стада его не знает.

Скко высунула язык и издала харкающий звук.

- В склепах лишь мертвоеды. Эгейцам нет входа в склепы.

- Никто их там не тронет.

- Трупоед! Я всем расскажу, что ты трупоед! Страж-трупоед! Тебя из стражей вон!

- Денег я не дам.

- Трупоед,- прошипела старуха и укатила на тарахтящей своей развалюхе.

- Старая сплетница! - разгневанно бросил ей в след Крто.- Собирала раковины на берегу всю жизнь, потому что броненосец откусил ей хвостовой плавник. Потом приглянулась одному из стражей, и родила ему пятерых детей. Но они лишь пополнили стадо и не смогли даже стать стражами. И ее дочь тоже здесь и родила близнецов. Что ж... Коли хочет, пусть прячет детей сама. Но в другом месте детей всегда находят... Всегда. А в склепе - нет. Склеп - самое надежное место.

- А что, трупоед - это позорное прозвище? - спросила я, хотя и так все отлично поняла из разговора.

- Трупоед - это никто. Но не страшно. Пусть болтает. Через пять дней нас здесь уже не будет.

Через четыре дня вечером я услышала тревожный трубный звук. Мы как раз рассыпали по раковинам последнюю партию золотой золы, и Крто, ужасно довольный собой, рассказывал, как удачно дал взятку. То есть с самой процедурой дачи взятки на нашем островке, как и всюду на Эгеиде, нет проблем. Вопрос лишь в том, кому давать и сколько. Крто дал нужную сумму архонту Северного архипелага. Архонт как раз прибыл на Дальний с инспекцией. И теперь нас переведут на остров Вдохновения. Крто будет стражем там. И более того, меня тоже зачислят в стражи. У меня появится отличное кресло с настоящим анти-гравом. И он купит мне новую маску и перчатки, и меня уже никто не заподозрит ни в чем.