- Я сказал, что ты повредила щупальца, и потому мы плывем очень медленно,шепнул Крто.

- Они не спросили, почему мы не воспользовались подводным поездом?

- Нет. Многие боятся поезда. И потом, если радиан давно не чистили, можно застрять в туннеле и задохнуться.

Мы устроились на нашей временной квартире почти с комфортом. В углу нашлось просторное ложе из сухих водорослей. Один из стражей дал нам лампу с вечным фитилем и какой-то странный черный сверток, издающий протяжные нудные звуки - местный музыкальный агрегат. На Дальнем подобной роскоши не встречалось. Мы медленно приближались к центру цивилизации. Я растянулась на ложе и зарылась в сухие водоросли. Мне не требовалось изображать, что я смертельно больна: так я устала за прошедшие трое суток. И провалилась в сон.

Очнулась вскоре. Вернее, так показалось. Наверняка прошло несколько часов. Сквозь сон я слышала голоса. Говорили довольно громко, но не было сил разлепить веки.

Вернее, громко говорил гость, а Крто уговаривал его: тише, тише... И вдруг я поняла, о чем они говорят. Сон улетучился.

- Стражам на диких островах всегда - только дефективные самки. Где и когда у стража нормальная самка? У твоей броненосец откусил щупальца? Ну и ну... Слушай... я тебе сотню кредитов...

Мне показалось, что гость пьян.

- Проваливай,- сказал Крто.

- Слушай, стадо отбило у меня самку...

- Проваливай...

- Ты страж, я - страж... - в горле у гостя забулькало - он хохотал.

Такого непочтения Крто снести не мог. Он скрутил щупальца в жгут и хлестнул гостя - по глазам. Тот завыл...

- Ты что! Ты что!

- Благодари агатодемона Эгеиды, что ты страж. А то бы...

Разумеется, на своем языке покровитель Эгеиды назывался иначе. Но его эквивалент на космолингве звучал именно так. Впрочем, этот эквивалент ввел первый представитель Лиги Миров на Эгеиде - видимо, как и Корман, большой поклонник Древней Греции. Агатодемон, Добрый демон... С годами я научилась молиться ему, хотя и не верила в доброту этого божества.

Гость убрался.

- Что ему было надо? - спросила я, делая вид, что не поняла их разговора.

- Так... спрашивал, нет ли чего выпить,- отозвался Крто.

- Послушай, я у тебя навсегда в долгу...- у меня задрожал голос. Наверное, мне не надо было ничего говорить, потому что эта фраза показалась Крто признанием в любви. Признательность на Эгеиде - высшее чувство - выше любви и дружбы. Сказать, что признательна эгейцу, это все равно, что сообщить человеку: один твой взгляд приводит меня в экстаз. Тогда я не знала всех тонкостей взаимоотношений этого мира...

Крто судорожно вздохнул.

- Правда? Я тоже тебе признателен...

- За что? - изумилась я.

- За то, что ты есть.

Разве за это можно быть признательным? Или можно?

Крто придвинулся ближе. Свет вечного светильника придавал его лицу бронзовый оттенок. Глаза его расширились, и в глубине вспыхнули синие огоньки. Мне стало не по себе.

- Ты моя женщина...- он сказал "женщина" на своем языке. Я поняла.

Я даже не сказала ему "нет", восприняла его признание-требование с покорностью рабыни. Как нечто предрешенное. Секс с инопланетянином - это из дешевых романов, которыми полнится интернет, и прочтение которых ценится менее кредита. "Он обхватил ее своими щупальцами, их тела слились..." Эти историйки называют "битками", ибо информации в каждом из них не больше одного бита.

Раздался хрип, сип... изображение и звук пропали.

- Так... Тут она кое-что стерла! - оживился сержант Дерпфельд.- Давай-ка восстановим.

- Зачем? Раз она не хотела...

- Я слушал все эти розовые сопли столько времени... И вот когда мы подошли к клубничке, мне показывают кукиш? Ну уж, нет...

- Ты же заявлял, что не любишь межпланетную клубничку.

- Когда?.. С чего ты взял?..

Дерпфельд вставил в инфоголограф капсулу восстановителя программы.