— Ну, с парнем ты прекрасно справляешься.

— Ага, только Дамир немножко так постарше!

— Ничего, — теперь улыбнулась и Гейне, — ничего сложного в этом нет.

Она пообещала подумать совместно, как лучше все устроить, за что получила полный признательности взгляд и от отца, и от дочери, после чего забрала усталую малышку есть и спать, оставив мужчин одних за своими мужскими беседами. Она так и не перестала улыбаться, и ей казалось, что на руках у нее не просто ребенок, но самое удивительное чудо на свете — сердце Черного Властелина.

Часть 1

В Тарешт Рузанна напросилась сама. Не то чтобы она стремилась реабилитироваться, нет: после скандала с ахайрским принцем Диантом ее дипломатические способности даже получили самую высокую оценку благодаря поддержке лорда Рихарда, чьи рассудительность, выдержанность, беспристрастность и умение видеть ситуацию целиком, ценили все. В конце концов, многие были его учениками, и если лорд Рихард еще не возглавил Совет, так только потому, что для удовлетворения амбиций ему хватало Академии, а настоять на своем он умел и без того. Таким образом, как протеже ректора, Рузанна была защищена от всяких претензий.

Сама она, оправдываясь хитроумными логическими схемами, не осознавала вполне, что просто пожалела мальчишку, ведь темный лорд Дамир прав: участи быть обреченным на пытку адамантием кровному врагу лишний раз не пожелаешь, если хочешь спать спокойно. Трудно было даже самой признаться, насколько тяжело ей далось внешне простое поручение, вот она и ухватилась за первое попавшееся, надеясь отвлечься.

Тарешт не обманул ее ожиданий. Город был как южный красавец: знойно-красивый, горячий, яркий, по-кошачьи вкрадчиво мягкий, — чтобы тут же вскинутся страстным неистовством… И опасный, прячущий не по одному хитрому ножу за шелковой гладью! Он сразу и безраздельно завладевал новым знакомым, ревниво не позволяя размениваться на что-либо иное.

В отличие от северной Лассы, на пиратскую столицу он не тянул, но морское вольное братство чувствовало себя здесь как дома. Официально Тарешт с незапамятных времен имел статус вольного города, а потому собственного Архимага ему не полагалось. Эти особенности оказывались чреваты тем, что вместо князя или монарха, приходилось иметь дело с целым муниципалитетом, и даже руководители Храмов довольно нервно относились к местным привилегиям. В конце концов, Рузанна уже начала склоняться к мысли, что идея темных о строгой централизованной системе власти, сосредоточенной в одних сильных руках, — не так уж плоха.

Точно неизвестно, но на хребтах и плато Сианы вроде бы еще водились дикие драконы, да и до не менее дикой Степи было рукой подать. Учитывая все вышеперечисленные факты, когда Совету были представлены сведения о некоем замке, расположенном аккурат на стыке вечно соперничающего Лассора и Гиранды, да на границах между Степью и горным царством… Именно Рузанна настояла на том, что угроза в лице неожиданного наследника старинного рода, увлеченного таинственными изысканиями, исподволь, но активно разворачивающим свою деятельность, — заслуживает самого пристального внимания. И предложила свою кандидатуру для организации Похода.

Нужный герой был выбран почти сразу и в настоящее время уже заканчивал формирование отряда. В соответствии с представленными аналитическим отделом данными, нужно быть готовым и к диверсионной операции, и к полноценному штурму. Командиров Рузанна все же проверила, спокойно оставив отбор бойцов на них. Подготовка близилась к завершению, осталось уладить буквально пару мелочей, за которые леди Совета взялась просто, чтобы убить оставшееся время.

Сейчас она неторопливо направлялась по утопающим в палисадниках улочках Мальвовой поляны — уютного не аристократического квартальчика, в котором всякий считал за счастье поселиться.