— Неужели?

   Она вдруг отпрянула.

   — Я, пожалуй… пойду искупаюсь. Этот ручей выглядит весьма заманчиво.

   «А ты выглядишь еще заманчивей», — думал Сэм, следя за ее покачивающимися бедрами и изящными округлостями, подсвеченными заходящим солнцем. Да, черт возьми, он растерян, и еще как! Да и внутренний голос только сбивает с толку: то призывает его выполнять свою работу, а то — овладеть этой женщиной и подарить ей шестерых (или восьмерых!) детей. Чтобы не наделать глупостей, надо немедленно успокоиться!

   Энни направилась к своей лошади, когда вдруг услышала за спиной громкие щелчки. Испуганно обернувшись, она увидела, что Сэм стоит ярдах в десяти от нее и ловко взмахивает лассо, обматывая себя крупными веревочными кольцами.

   Она в недоумении остановилась.

   — Что ты делаешь?

   — Упражняюсь с лассо! — крикнул он. — Это помогает избавиться от лишней энергии.

   — Ты провел целый день в седле, и у тебя еще осталась лишняя энергия? — удивилась Энни.

   Сэм в ответ лишь усмехнулся.

   На губах Энни появилась понимающая улыбка.

   — Наверное, это от растерянности? — подсказала она.

   — Да, наверное.

   От дальнейших комментариев Энни решила воздержаться. Взяв полотенце и мыло, она зашагала к ручью, продолжая размышлять над словами Сэма. Он сказал, что ему не хочется видеть, как ее казнят. Неужели он все-таки начал испытывать к ней сочувствие? Эта мысль приятно согревала.

   Купаясь в ручье, Энни продолжала слышать щелканье веревки. Когда в угасающем свете дня она возвращалась к месту привала, где-то под ногами ей вдруг почудилось зловещее тихое дребезжание.

   Гремучая змея! Энни замерла на месте, сердце ее сильно колотилось от страха.

   Она только хотела позвать Сэма, как его лассо уже рассекло воздух. В следующую секунду змея слетела с ближайшей скалы, ее голова была крепко затянута веревочной петлей.

   Когда змея упала на землю, подбежавший Сэм перерезал ее ножом. Энни передернулась от отвращения.

   — Ты цела? — встревоженно спросил он. Она кивнула.

   — Ты напугал меня до смерти!

   — Если бы тебя укусила змея, было бы гораздо хуже.

   — Ты прав, — согласилась Энни, схватившись рукой за сердце. — Но не проще ли было ее застрелить? К чему устраивать этот спектакль?

   Он ухмыльнулся.

   — Эта гадина уже приготовилась к нападению. Моим первым порывом было спасти тебя, а в руке я держал лассо.

   — Понятно, — пробормотала Энни, потом взглянула на обезглавленную змею и невольно отпрянула.

   Сэм схватил ее за руку.

   — Испугалась? Она тебя не укусила?

   Энни покачала головой. Встретив беспомощный взгляд своей пленницы, Сэм крепко прижал к себе ее дрожащее тело.

   — Ну-ну, успокойся, — шептал он, поглаживая ее по спине — Змея убита, тебе больше нечего бояться.

   Энни вздохнула. После пережитого испуга объятия Сэма казались такими надежными! Только сейчас до нее дошло, что она была на волосок от гибели.

   — Значит, она уже приготовилась к нападению? — повторила она.

   Сэм слегка отстранился и тронул пальцем кончик ее носа.

   — Гремучие змеи любят выползать на закате и греться на теплых камнях.