По ту сторону калитки стояла девочка. Смотрела на Сашу и смеялась. Вообще-то была девочка как девочка, только её короткие волосы были очень чёрные. Может, даже чернее, чем сажа в печке. А узенькие глаза-щёлочки блестели и были похожи на чёрные угольки.

— Я так и знала, что ты обязательно придёшь, — сказала девочка. — Ты зачем сюда приходил?

Саша молчал, будто язык проглотил. Слова не мог вымолвить.

Зато Кузька до того разлаялся, что даже осип.

Чёрненькая девочка топнула ногой и прикрикнула на Кузьку:

— Перестань! Она может испугаться.

— Кто? — шёпотом спросил Сашенька.

— Ухти-Тухти… Тебя как звать? Меня — Анютой.

Саша сказал.

— Ну тогда пойдём к нам. Ты увидишь её… — И девочка решительно потянула Сашу за руку.

Саша подумал было, что нужно сперва спросить у бабушки, но Анюта не дала ему и слова сказать, а на Кузьку опять прикрикнула:

— Кому сказано? Молчи!..

И надо же — Кузька послушался. Вдруг перестал лаять и завилял хвостом. Вот какая оказалась эта чёрненькая девочка! Настойчивая…

— А у тебя Ухти-Тухти и бельё стирает? — спросил Саша, покорно шагая следом за Анютой.

— А то нет… Идём покажу!

Тут у Саши будто ветром всё выдуло из головы. Он окончательно забыл про бабушку и вообще про всё на свете. Неужто он увидит настоящую Ухти-Тухти — лесную прачку? Ту самую, про которую мама ему читала ещё зимой. Та была в переднике и в чепчике. Девочку же звали не Анютой, а как-то по-другому. И они вместе, Ухти-Тухти и девочка, сидели за столом и пили чай с вареньем…

— Покажи, — сказал Саша. И вместе с Кузькой они припустили за Анютой.

И вовсе это был никакой не лес, как ему показалось вчера. А просто между двумя заборами росло много сосен и ёлок.

И можно было не бояться ни волков, ни медведей, ни бабы-яги.

И хоть Кузька тут никогда прежде не был — это Саша точно знал, — бежал прямо к калитке соседнего забора.

— Умный пёс, знает дорогу, — похвалила Анюта. — Он какой породы?

Саша не знал.

— Он просто Кузька. Он без породы…

— Значит, дворняжка?

Саша обиделся.

— Не дворняжка, а Кузька.

А Кузька, словно понимая, что разговор идёт о нём, весело поглядывал то на Сашу, то на Анюту. Ему было всё равно, какой он породы. Или вовсе без породы, самая обыкновенная рыжая дворняжка. Самое главное — он был с Сашей и Саша был с ним. «Гав! — воскликнул он весело. — Чего вы спорите? Идите за мной, и всё!»

— Сейчас увидишь мою Ухти-Тухти, — сказала Анюта, когда они вошли в открытую калитку незнакомого сада. И она повела Сашу туда, где густо разрослись кусты смородины и стояла большая глубокая корзина. — Смотри, вот она!

И Саша увидел на дне корзины что-то серое и колючее.

— Ежик, — обрадовался Саша. — Он у нас под террасой жил.

— Не ёжик, а ежиха, — поправила Анюта. — У неё скоро будут маленькие. Теперь погляди, сколько она всего настирала.

Тут Саша увидел: на верёвке, которая низко, почти над самой землёй, протянулась между двумя кустами смородины, висит разное маленькое цветное бельецо. Всякие там фартучки, трусики, кофточки. И каждая вещь, чтобы ветер не сдул, была с крохотной красной прищепкой.

Да, конечно, это была настоящая Ухти-Тухти — лесная прачка!

— Столько сама настирала? — и веря и не веря, спросил Саша, поглядывая на бельё и красные защепки. Такие могли быть только у лесной прачки Ухти-Тухти.