— Одному из этих детей восемь лет, другим — по четыре года, и они родились в Австралии.

— Они наследники Альп д'Эстелла.

— Что они унаследовали? — Пиппа недобро уставилась на Макса.

— Они наследники трона.

— Подумаешь, какое дело! Фермерство приносит гораздо больше денег, нужных для оплаты наших счетов.

— Я не заметил, что здесь исправно оплачивают счета.

— Не стоит переходить на личности. Что еще унаследовали дети?

Макс молчал. Он взглянул на Марка и внезапно вспомнил слова мальчика, он говорил об их бедности без сожаления, будто о какой-то весьма пустячной вещи.

— Наследники трона очень богаты.

— Альп д'Эстелла богатая страна?

Макс покачал головой, чувствуя себя дураком, ведь он стоял в кухне Пиппы по пояс обнаженный, в ее спортивных брюках и говорил о деньгах!

— Казна короля отделена от казны государства, — солгал он. — Королевская семья Альп д'Эстелла всегда жила в роскоши.

— А крестьянам тем временем приходилось голодать, — парировала Пиппа. — Нам рассказывала об этом Эллис.

— Я уверен, что, став наследным принцем, Марк все исправит.

Наступило молчание. Пиппа сильно сжала плечо Марка.

— Значит, вы решили забрать его у меня и воспитать из него принца? — наконец спросила она.

— Нет! Он не имеет ко мне никакого отношения.

— Почему? — она нахмурилась. — Объясните мне, потому что я ничего не понимаю. Мы с Марком рассматривали генеалогическое древо, разве вы не наследный принц?

— Нет.

— А Тьерри, ваш брат?

— Тьерри умер почти двадцать лет назад.

— Я полагаю, Эллис не знала об этом, когда рисовала генеалогию вашей семьи, — Пиппа нахмурилась. — Однако он должен был стать наследником трона после смерти Бернарда.

— Это так.

— Так почему же вы не наследный принц?

— Потому что в моем свидетельстве о рождении записано имя другого отца.

Пиппа удивленно посмотрела на Макса, он уставился на нее в ответ. Повисла мертвая тишина.

— Мы можем поговорить об этом позже? — спросил Макс.

Казалось, Пиппа слишком потрясена, чтобы продолжать разговор. Она несколько раз моргнула, потом направилась к черному ходу.

— Я должна идти на дойку, — она немного помедлила. — Останьтесь, пока я не вернусь, мы все обсудим. Извините, однако, мне нужно все обдумать. Дети, присмотрите за Максом.

— У вас больше нет вопросов?

— Пока нет.

Пиппа ушла, а Макс остался с Марком, близнецами и Долорес. Все они смотрели на де Готье с упреком.

— Вы расстроили Пиппу, — сказала Софи.

— Нет! — Макс был сбит с толку.

— Она всегда уходит из дома, когда расстроена, — произнесла Клэр.

— Она всего лишь пошла доить коров.

— Да, но ей нехорошо, — сказал Марк. — Возможно, она боится, что вы заберете нас у нее.

— Я не сделаю этого.

— Мы не поедем с вами.

— Я не виню вас за упрямство, — Макс никогда не чувствовал себя таким неуверенным. — Дети, я обещаю, я не стану делать ничего вопреки вашей воле. Мы с вами одна семья, и я был очень удручен, узнав, что вы мерзнете и голодаете. Я хочу помочь и не стану ничего предпринимать без разрешения Пиппы.

— Это правда? — спросил Марк.