На тысячи километров тянутся в Антарктиде трех- и четырехкилометровые толщи льда. Это самое древнее оледенение планеты. Исследования ученых показали, что ледяная одежда Антарктиды начала расти свыше трех миллионов лет назад.

Сказочные пейзажи создают здесь громады льдов. Сверкающие в лучах солнца ледники кажутся то развалинами неведомых городов, то армадами парусных кораблей первооткрывателей Земли.

А когда-то этот континент был покрыт вечнозеленой растительностью, свидетельством чему служат найденные здесь залежи каменного угля.

Постепенно Антарктида превратилась в ледяную пустыню. О причине столь резкого изменения климата ученые еще спорят.

Вот одно из объяснений. За многие сотни миллионов лет истории Земли на ней неоднократно менялись положения полюсов. Об этом говорят многочисленные наблюдения. У экватора находят ледниковые валуны, а в полярных районах — ископаемые останки теплолюбивых растений и животных. Последнее такое изменение полюсов произошло несколько десятков миллионов лет назад, и шестой материк превратился в огромный ледник.

Есть и такое объяснение. Около шестидесяти лет назад немецкий ученый Вегенер высказал предположение о том, что когда-то материки Земли не были разъединены океанами, а составляли одно целое. К этой мысли его привело сходство в очертаниях континентов: если их соединить вместе, образуется одно целое.

Не существовал ли в далеком прошлом один огромный материк, который впоследствии в силу каких-то причин разломился на несколько частей и они стали расходиться?

Смелую догадку Вегенера сначала наука не приняла. В то время у ученых еще не было убедительных доказательств дрейфа земных материков. Они были найдены лишь в последние десятилетия, когда началось широкое и всестороннее изучение океанического дна. Установлено, что дно океанов медленно, но неуклонно расходится в разные стороны. Так, дно Атлантического океана расползается в сторону Европы и Америки со скоростью нескольких сантиметров в год, приводя в движение и материки.

Не вдаваясь подробно в геологические причины столь грандиозного явления, скажем лишь, как сейчас представляется многим ученым эта картина. Сотни миллионов лет назад объединенный континент, Пангея, раскололся на две части. На севере образовался материк Лавразия, объединявший Азию (без Индии), Европу и Северную Америку, а на юге — Гондвана, состоявшая из современных Африки, Индии, Австралии, Южной Америки и Антарктиды. Около ста тридцати пяти миллионов лет назад Африка начала отделяться от Южной Америки. Прошло еще около пятидесяти миллионов лет — и разошлись Северная Америка с Евразией.

Около сорока миллионов лет назад на Земле разыгралась величайшая геологическая катастрофа — Индийский материк в своем движении столкнулся с Азиатским, и тогда появились на земном шаре громады Тибета и Гималаев.

Таким образом, возможно, что Антарктида «приплыла» на свое нынешнее место из более теплых широт.

Хотя сейчас здесь все сковано льдом, исследователи шестого материка сталкиваются со многими явлениями, способными удивить и даже напугать человека. Вот какой случай произошел на одной из наших антарктических научно-исследовательских станций.

В помещение станции вбежал радист и возбужденно сообщил, что слышал крики о помощи. Все участники зимовки были на месте, и начальник станции решил: радист заболел, у него галлюцинации. Но все же вышел наружу. Не успев сделать несколько шагов, услышал неясные тревожные крики.

В окружающем безмолвии они производили впечатление крайне загадочное. Объяснение, конечно, было найдено. И оказалось совсем простым. Жалобные «крики» вырывались из-под ног человека, идущего по снегу. Снег здесь необычный, очень плотный. Когда по нему идет человек, скрип порой напоминает приглушенный голос.

Ученые, побывавшие на шестом континенте, так и назвали это явление — «голос снега».