Через три года во Флоренции на книжном рынке появилась новая книжица: «Письмо Америго Веспуччи об островах, открытых им во время его четырех путешествий». Из нее нетерпеливые читатели подробнее узнали о жизни еще недавно безвестного морехода. Узнали его подлинное имя — Америго Веспуччи.

На сей раз путешественник, четырежды побывавший в «земле обетованной», не только с подробностями описывал счастливую жизнь неизвестных в Европе народов, но и повествовал о столкновениях моряков с людоедами, о кораблекрушениях, о драматических встречах с гигантскими змеями, подробно описывал невиданных животных…

В 1507 году в той же Италии некий издатель выпускает в свет описание больших морских путешествий, включает в него «Новый мир» Веспуччи и совершенно неизвестно почему дает своей книге название «Новый мир и новые страны, открытые Альберико Веспуччи из Флоренции».

Однако, замечает Цвейг, одной этой ошибки было бы «недостаточно для создания огромной, веками упроченной славы… Понадобится сцепление все новых и новых случайностей, прежде чем будет соткана паутина великого заблуждения».

Следующую, пожалуй, решающую ошибку совершают в маленьком городке Сен-Дье, затерявшемся на юго-востоке Франции, в Вогезских горах. Здесь выходит исправленное и дополненное издание знаменитой со времен древнего мира «Космографии» Птоломея. Много веков эта классическая книга по географии считалась непогрешимой. Все, что говорил и что изображал Птоломей, было бесспорным. Но вот настал век Великих географических открытий, и «Космография» Птоломея состарилась на глазах. Как обновить книгу?

Тут снова были использованы письма Веспуччи. Теперь его объявляют первооткрывателем Нового Света, имя Колумба даже не упоминается. Более того, один из издателей «Космографии», Вальдземмюллер, молодой математик и географ из Сен-Дье, предлагает новый материк назвать в честь Америго Веспуччи Америкой. На карте мира, приложенной к книге Птоломея, эта часть света так и названа.

Так получил Веспуччи «путевку» в бессмертие. А потом начался спор, который растянулся на три столетия.

Сначала Веспуччи был всеми признан первооткрывателем Америки. В XVI веке только один человек, живой свидетель деяний Колумба, Лас Касас, тот самый, кто смело писал о бесчеловечном обращении испанцев с индейцами, назвал в своей истории Америки Веспуччи наглым обманщиком, а путешествие его к берегам «Индии» до Колумба в 1497 году — вымыслом. Он утверждал, что Веспуччи побывал там впервые в 1499 году, с экспедицией Охеды.

Наступает XVII век, и уже не один Лас Касас ополчается против Америго. Ученые обращают внимание на то, что в своих письмах Веспуччи не называет достаточно внятно тех, кто стоял во главе экспедиций, в которых он якобы принимал участие; даты, которые он называет, в разных изданиях различны; определения долгот неправильны. Можно ли полностью доверять таким сведениям? Но кому же тогда принадлежит честь открытия? Очевидно, Колумбу, человеку, к тому времени многими забытому.

Веспуччи называют лжецом и узурпатором чужой славы. Отражая всеобщее мнение, американский писатель Р. Эмерсон, живший в прошлом веке, писал: «Странно, что обширная Америка должна носить имя вора. Америго Веспуччи, торговец маринадом из Севильи, чей высший морской ранг был равен чину младшего лоцмана экспедиции, так и не вышедшей в море, сумел занять в этом лживом мире место Колумба и окрестил половину земного шара своим бесчестным именем».

Казалось бы, затянувшееся географическое недоразумение наконец прояснилось. Но нет… Историографы продолжают изучать архивные документы. И открывают все новые факты.

Неопровержимо устанавливается, что в 1497 году Веспуччи просто не мог быть в Америке: он торговал тогда в своей севильской конторе.