Однако не сдавались и защитники Веспуччи. Они доказывают, что этот человек заслужил имя если не великого, то выдающегося мореплавателя: он открыл и описал берега Бразилии, он первый понял, что перед ним находится новый неизвестный материк Земли.

Спор продолжался.

В XIX веке в защиту Веспуччи выступил известный немецкий естествоиспытатель и путешественник А. Гумбольдт. По его мнению, Веспуччи может отвечать только за то, о чем он писал в своих письмах (оригиналы их обнаружены в архивах), а в печатных изданиях может быть много такого, что внесли или приукрасили издатели и переводчики. Известно также, что наследники и друзья Колумба не выдвигали против Веспуччи при его жизни никаких обвинений. «Название „Америка“, — пишет А. Гумбольдт, — появилось… благодаря стечению обстоятельств, которые устраняют всякое подозрение против Америго Веспуччи…»

А может быть, первыми были другие?

Большой любитель парадоксов Оскар Уайльд как-то заметил: «Конечно же, Америку неоднократно открывали и раньше, но это всегда замалчивалось». Его слова восприняли не более как остроумную шутку. Между тем история с открытием Америки далеко не ясна до сих пор.

Кто первым из людей, населявших Европу, Азию и Африку, побывал на Американском материке? — вот вопрос, на который у нас нет однозначного ответа.

Сомнения в том, что Колумб не был первым, высказывались давно: археологи не раз находили на американской земле очень давние следы чужеземного происхождения.

На побережье Эквадора при раскопках обнаружены памятники материальной культуры Древней Японии. Их возраст около четырех с половиной тысяч лет. Следы пребывания «пенителей моря» — викингов — найдены на берегах Канады в Северной Атлантике.

Ботаники утверждают, что некоторые культурные растения — сладкий картофель, батат, — были завезены в Америку задолго до путешествия Колумба из Полинезии. Многие известные ботаники считают, что и кукуруза попала в Америку из Африки около тысячи лет назад, когда там побывали африканские мореходы. Кстати, клубни батата и семена кукурузы теряют всхожесть, побывав длительное время в морской воде, поэтому они не могли быть занесены морскими течениями.

Кто же впервые открыл Американский континент?

Древние финикийцы и японцы, греки и африканцы, воины Александра Македонского и моряки с острова Крит — все они, оказывается, могли быть первооткрывателями Нового Света. Однако вряд ли мы когда-нибудь узнаем имена тех древних моряков, которые еще тысячи лет назад пересекали океаны и, возможно, доплывали до берегов Америки. Поэтому гораздо интереснее познакомиться с заморскими путешествиями более позднего времени — скажем, того же XV века, когда плавал Колумб и в архивах могли сохраниться отчеты, рассказывающие об этих путешествиях.

Нет ли среди ближайших предшественников великого генуэзца людей, кому посчастливилось побывать в Америке? Ответить на этот вопрос с полной уверенностью мы еще не можем. Однако поиски историков в последнее время обнаружили интересные сведения о португальце Жуане Ваше Кортириале, который, возможно, побывал в Северной Америке еще в 1473 году, то есть за девятнадцать лет до Колумба.

«Сама история плавания Кортириала на редкость запутанна и противоречива, — пишет исследователь С. Гагарин, — к тому же почти все португальские документы, относящиеся к эпохе Великих географических открытий, погибли во время страшного лиссабонского землетрясения. Но некоторые сведения о вояже Кортириала к западу от Гренландии все-таки дошли до наших времен».

В архивах библиотеки итальянского города Флоренции нашли географическую карту 1534 года.