Я направил платформу вниз к передовым отрядам моей армии. Местное население пользовалось примитивным оружием – копьями и деревянными щитами. Кожа у них была фиолетовой. Я взглянул на Беска.

– Наши разведчики установили, что цвет кожи обусловлен рационом с большим количеством специи, получаемой из местных деревьев, – объяснил Беск. – Эта специя делает туземцев выдающимися воинами, способными часами сражаться без устали и исцеляться от смертельных ран. Кроме того, они, похоже, имеют доступ к странному металлу, который добывают где-то в этой долине и держат в секрете. Их копья проходят через сталь как сквозь масло, ваше величество.

– Из них получатся превосходные подданные, Кай, – сказал Шейл, рассматривая выстроившихся в боевом порядке туземцев, которые, присев на корточки, с благоговением глазели на мои летающие платформы. Казалось, что по сравнению с моей армией их всего лишь жалкая кучка. – Твои генералы жаловались на недостаток отборных воинов. И этот металл...

Я почувствовал в его голосе вожделение. Он продолжил:

– Ты сам говорил, что мы не сможем всегда полагаться на заколдованные мечи. Зарядка Камня Сияния – пустая трата твоего времени.

– Существует и невоенная польза, даже если мы всего лишь установим с этой долиной выгодную торговлю, ваше величество, – добавил Беск. – Уверен, ваши ученые очень взволнованы открытием этой специи. Ее целительная сила может спасти тысячи жизней.

– Ну да, – проговорил Шейл, – если ты захочешь превратить в суперсолдата каждого парня со сломанной ногой.

Он потер подбородок.

– В самом деле, возможно, это неплохая...

– Специю нужно употребить множество раз, прежде чем проявятся способности, Шейл, – заметил Беск.

– То есть ты хочешь сказать, что мне придется переломать множество ног, так?

Я в основном игнорировал их шутливую перепалку, хотя мне нравилось за ней следить. В последнее время Шейл был робок с Беском. Я сосредоточил внимание на вождях туземцев, трех вооруженных копьями женщинах с лицами, раскрашенными красной и белой красками. Я перешел на ланс-зрение и потянулся к Сиянию. Энергия текла медленно, волны жара были не такими горячими, как обычно, но моя магия все же работала. Пока мы спускались, чтобы зависнуть над вождями, я установил вокруг нашей колесницы небольшой невидимый пузырь. Он отразит любую атаку и трансформирует чужую речь так, что...

– Приветствуем, – сказала одна из женщин.

Я понимал слова, будто они были сказаны на моем языке – созданный лансингом щит действовал как переводчик.

– К императору подобает обращаться «ваше величество», – предупредил Шейл.

– Он нам не господин, – ответила женщина. – Его демонстрация мощи впечатляет, да, но если он думает захватить эту долину силой, то увидит, что не все так просто.

– Несомненно, вы понимаете преимущества союза с нами! – сказал Беск. – Ваши воины великолепны, но они не могут скрыть благоговения перед нашими летающими машинами. Можете не сомневаться, император Кайроминас способен завоевать вас, если пожелает. Но зачем его к этому вынуждать? Наверняка нам удастся прийти к соглашению.

Пока они говорили, я понял, что собираются сказать вожди. Читать их мысли я не мог, просто что-то в этой ситуации казалось очевидным. Скрытая долина с дорогами в разные Штаты нашептала мне о назначении этого места.

– Вам следует знать, что... – начала вождь.

– Где он?

– Кто?

– Другой живорожденный, – сказал я. – Вы собирались сообщить нам, что встретили другого подобного мне.