Все эти подсознательные образы промелькнули в голове в одно мгновение и совершенно не вовремя. Чувства и эмоции, что сейчас могли лишь помешать, вернулись. Незримые удары молота ударили по черепу, сердце сжалось тисками и застонало, по рукам пробежала дрожь.

Спиной к стволу сидел полуальв Хеллор. Запрокинув голову, он смотрел на солнце, что сквозь густые кроны огромных деревьев слепило голубые глаза. Он не мог смотреть куда-то в другую сторону, потому что с ним случилось то, что не случалось очень и очень давно. Земля впитывала и запоминала соленые ручьи, что стекали с бледных щек.

* * *

За редким исключением, обычно первые задания кавасаров не очень сложные. Слежка, дипломатия, торговые сделки, иногда провокации и интриги, но не такое. Когда я получил указания из Академии, то по началу не поверил тому, что увидел.

Зачистка. Это означает три основополагающих момента. Первое: все события вокруг того, во что ты был замешан в течение выполнения задания — случайны и не вызывают ни у кого подозрений. Второе: никаких прямых или косвенных свидетелей. Никто не должен домыслить или, тем более, знать, то, что связано с твоим заданием. Третье и самое важное: твое участие в зачистке минимально. Ошибки совершаются всегда, но, когда это ошибки тех, кем ты манипулируешь из темноты — риски провала в целом снижаются.

Я вспомнил диалог с трактирщиком о том, кого считать убийцами. Кто убил Шеню и Борака? Академия Хронистов? Бандиты? Я? Может быть теперь все мы убийцы? Что ж, этот вопрос я для себя еще подниму. Сейчас пришло время освежевать дичь. Я впервые убью человека и впервые убью гнума. Но в моей голове они уже не были представителями цивилизаций или существами разумными. Я не буду считать себя убийцей, проткнув насквозь их ледяные сердца стальным кинжалом. Или что там у них на этом месте? Будет печально и грустно, если кинжал пройдет сквозь пустоту в грудной клетке и меня успеют зарубить топорами и огромным двуручным мечом. Тело все еще побаливало, но немного успело отойти от действия эликсира и отдохнуть. Еще нескоро я снова смогу воспользоваться этим изобретением гениальных алхимиков из Академии.

Солнце опускалось с зенита и тени понемногу завладевали Лесом Полувеременья. Отсчет в подсознании не прекращался и достиг точки невозврата. Я выглянул, чтобы убедиться, что бандиты спят крепким сном. Похоже, что Шеня не обманула. Кристаллическая соль, которая заблаговременно была подмешана мной в баранину в процессе готовки на вертеле, сделала свое дело. Прелесть этой соли была в том, что сон от нее был настолько глубокий, что спящего в течение нескольких часов невозможно было разбудить даже солидными пощечинами. Помимо прочего, она действовала не сразу, а когда начинала — эффект был почти мгновенным. Люди могли спокойно идти и разговаривать по дороге, а мгновение спустя уже валяться на земле и храпеть с улыбкой на все лицо. Недостатки конечно же были. Соль вступала в реакцию только с горячими напитками или блюдами. В холоде и прохладе она оставалась неактивной. Но я всегда носил с собой щепотку во внутреннем кармане.

Я вздохнул и встал. Ноги подкосились, и я обессиленно сел снова. «Надо же. Оказывается, я все-таки нервничаю», — подумал я про себя. Похоже, что убить бешенное животное все-таки весьма непросто. Я знаю многих, якобы героев, в Академии, которые с пеной у рта доказывали всем, что отнять жизнь — это просто и естественно. Теория — ничто без жестокой практики, которая с издёвкой плюнет тебе в лицо в самый неподходящий момент. Казалось бы, я должен получить от этого удовольствие — негодяи пытали, насиловали и убили Шеню с Бораком. «Нет, не они. Ты!», — опроверг мой внутренний голос попытки свалить с себя ответственность.

Усилием воли я унял подступающую дрожь.