— Ты нам не помешаешь. Я пишу статью об этой группе для «Оракула». Так что для меня это не свидание с Тоддом, а задание редакции. А ты, глядишь, познакомишься там с каким-нибудь парнем. Ты сейчас можешь не отвечать. Подумай. Мы с Тоддом будем рады.

 Робин минуту колебалась.

 — Ладно, пожалуй, поеду, — наконец сказала она и встала со стула. — Мне пора домой. Скажешь Джессике, что я заходила, хорошо?

 — Не беспокойся, непременно скажу, — улыбнулась Элизабет.

 Джессика вернулась, когда Элизабет как раз вынимала из духовки запеченного цыпленка. Уловив идущий из кухни аппетитный запах, она мурлыкнула:

 — М-мр, как вкусно пахнет!

 — Сегодня вы все-таки почли нас своим присутствием.

 — Ничего удивительного. Я тут живу. Спасибо, что выручила с ужином. Ты же знаешь, я в долгу не останусь.

 — Знаю, но когда еще это будет! Я, во всяком случае, до этого не доживу.

 — Ну, прости, что опоздала. У меня — м-м — было очень важное дело.

 — Твое «важное дело», конечно, зовется Брюс Пэтмен?

 — Откуда ты знаешь? — искренне удивилась Джессика.

 — Да тут Робин заходила. Вы ведь договорились с ней встретиться сегодня вечером.

 — Сегодня? Как это я перепутала? — Джессика разыграла забывчивость.

 — Она очень расстроилась.

 — Ну, это не смертельно. — Джессика пренебрежительно пожала плечами. — Мы хотели всего-навсего сходить с ней в магазин.

 — Робин говорит, у вас имелись какие-то планы. Надо было ее предупредить, что будешь занята.

 — Она не будет на меня сердиться. Мы еще успеем заняться ее внешним видом. Хотя дело это безотлагательное. Честно говоря, Лиз, я просто забыла о ней. Брюс подошел ко мне после уроков и предложил прокатиться по скоростной магистрали. Это было потрясно!

 — Не вижу ничего потрясного в гонке по шоссе, — пожала плечами Элизабет.

 — Мы мечтали с Брюсом, как будем проводить время.

 На лице Джессики появилось то отсутствующее, мечтательное выражение, которое всегда сопровождало разговор о Брюсе.

 — Ну и как же? — настаивала Элизабет.

 — Вот сейчас я что-нибудь перехвачу и побегу к Брюсу. Докажу ему, что он не единственный теннисист экстра-класса в школе. Так что вы меня особенно не ждите. Я, скорее всего, вернусь поздно.

 — Джес, а как же завтрашняя контрольная работа по химии?

 — Ты все переживаешь о ней?

 — А ты нет? Ты ведь ничего по химии не знаешь.

 — Но до сих пор мне всегда удавалось проскочить. Правда?

 Через полчаса Джессика уже была на теннисном корте Пэтменов, расположенном чуть ниже их великолепного особняка. С корта Ласковая Долина была видна как на ладони. Джессика даже разглядела внизу собственный дом. Небрежно поигрывая ракеткой, она шагнула навстречу Брюсу, едва он появился в дверях дома.

 — Как мне здесь нравится! Вид просто восхитительный.

 Брюс не отрывал глаз от длинных, стройных ног Джессики, прикрытых только короткой белой теннисной юбочкой.

 — Мне тоже кое-что «нравится. Ладно. Идем играть!

 — Сначала давай разомнемся. Достав мячик из коробки, Брюс стал подбрасывать его на ракетке.

 — О таком вечере можно только мечтать.

 — Конечно! А Лиз, бедняжка, сидит и учит химию.