Одри наклонилась, чтобы поднять нож с пола, а потом с грохотом бросила его в раковину.

— Джон действительно нанял меня, он может подтвердить мои слова. Я сожалею о том, что сделала вам больно, но…

— Сделали мне больно? Леди, да вы чуть не сделали меня… — Марк чуть не сказал о том, что она сделала его калекой, но вовремя остановился — он уже был им. — Возвращайтесь туда, откуда пришли. Мне не нужна домохозяйка!

Прижав руки к губам, Одри выбежала из кухни.

Марк вздохнул с облегчением. Сейчас ему меньше всего хотелось, чтобы кто-то столь назойливый находился поблизости. Он взял бутылку виски и отправился в свое логово, где, опустившись в глубокое кресло, с успехом продолжил уже начатое. Боль в ноге просто сводила его с ума.

Полчаса спустя виски сделало свое дело — боль прошла, и Марк лениво наблюдал за ночным ток-шоу по телевизору. Внезапно кто-то вытащил пульт у него из рук.

— Звонила новая домохозяйка, сказала, что ты ее уволил.

Марк посмотрел на Джона, когда тот выключил телевизор.

— Она мне не нужна здесь, она слишком назойлива. — Для Марка Джон был не просто управляющим, после отца он был для него самым близким человеком.

— Марк, когда последний раз ты нормально питался? — Джон глубоко вздохнул.

Марк взял пульт и снова включил телевизор.

— Со мной все в порядке.

— А со мной нет! Я не могу бездействовать, когда ты в таком состоянии!

Стиснув зубы, Марк продолжал смотреть на экран.

Джон встал между ним и экраном телевизора, скрестив на груди руки.

— Послушай, сынок. Я пытался быть терпеливым, и знаю, что жизнь круто обошлась с тобой, но раньше ты никогда не сдавался. Ты должен и в этот раз подняться, а не сдаться на милость судьбе.

— Оставь это, Джон, — произнес Марк сквозь зубы. После этого несчастного случая на родео вся его жизнь потеряла смысл — теперь он стал калекой. Марк хотел, чтобы его просто оставили в покое.

Джон выругался сквозь зубы, что делал очень редко.

— Ну и черт с тобой! Прячься от мира, ладно, но если ты хочешь, чтобы я остался, тогда и домохозяйка должна остаться. Мы уже уволили двоих, а если ты хочешь продать этот дом, то его нужно хоть иногда убирать. Нам радоваться надо, что эта девушка согласилась пройти в твой свинарник дальше порога. — Джон пристально посмотрел на Марка, а потом направился к двери.

Марк нахмурился — неужели Джон действительно может уйти? Это просто невозможно!

— Джон, — позвал он, и когда его управляющий повернулся, Марк увидел разочарование в его глазах. — Ладно, она может остаться.

После звонка Джона Одри сбросила с себя одежду и рухнула в постель, но сон не шел к ней. Весь день она отдраивала кухню, и теперь каждая клеточка ее тела ныла от боли, но не это было причиной ее бессонницы.

Все мечты, связанные с образом ее героя, Марка Мэлоуна, испарились в одно мгновение. Если бы ей не была сейчас так нужна эта история, она бы уже ехала обратно в Даллас.

Вздох разочарования вырвался у нее из груди. Одри приехала этим утром на ранчо Одинокого ковбоя, предвкушая увидеть дом в настоящем ковбойском стиле. Увы, его жилище больше напоминало захудалый бар. В комнатах витал запах несвежей еды, прокисшего пива и сигарет. Кухонный стол был завален остатками еды, переполненными пепельницами и пустыми пивными бутылками.

Одри никак не могла поверить, что этот пьяница с всклокоченными волосами был ее героем, много лет назад спасшим ее. Закрыв глаза, она вспомнила тот вечер, когда они впервые встретились.

…Тогда она забралась в стойло его жеребца, чтобы в тишине написать заметку для школьной газеты.