Эльфийка в сомнении покачала головой. Нет, подрастающее поколение, будущие юные граждане, а главное, будущие молодые работники промышленных предприятий, не могли быть лишними.

А может, пожилые олигархи себя просто обезопасили? Старческий возраст отодвинут развитием медицины. Прогресс в этой сфере значительно пошатнулся после войны, но последнюю пару десятилетий совершил настоящий рывок. Фармакология, нано-хирургия, кибернетика и разработка навесных гаджетов, присоединенных систем, а также беспроводной связи, работали на стареющих владык мира. Они разрабатывали «бессмертие», если так можно было сказать.

Выходит, либо старцы, либо молодёжь?

Первые голубые крабы тем временем, покинули кромку моря и, быстро-быстро переступая кривыми ногами, бросились на Игроков. Перемещались неуклюжие существа на удивление быстро. Вскоре послышался хруст костей в клешнях и первые предсмертные крики.

С точки зрения какого-нибудь отмороженного извращенца картина выходила — что надо! Огромные хитиновые чудовища корявыми прыжками носились по берегу. Ловили, перемалывали и жрали почти беззащитных девушек в белом одеянии. Тела светлых дев постепенно покрывали собою пляж. Сопротивление было сломлено, не начавшись.

Разумеется, кто-то пытался отмахиваться бесполезными посохами. Но деревянные палки только скользили по хитиновому покрытию. Топор или кирка того же веса, возможно, смогли бы что-нибудь сделать. Но дубовая клюка была бесполезна.

Оставшиеся «монахини» уже прижимались к отвесным скалам. Дальше бежать было некуда. Развернувшись навстречу уродливым безмозглым убийцам, девушки в белом молча ожидали смерти.

«В чем наша сила? — думала Эля, прижимаясь спиной к шершавому камню. — Возможно, мы способны лечить, исцелять прикосновением любые раны, поднимать мертвых, сраженных на поле битвы? Сращивать кости, останавливать кровь, заставлять плоть срастаться одним лишь взглядом? Возможно! Безусловно, это страшная сила, великий дар. Но только не нужный именно здесь и сейчас. Тогда в чем смысл? Неужели Игра просто отдает их на истребление?»

Девы — не маги. То, что проделывал каждый из Игроков на арене Чёрного Колизея, могло бы спасти сейчас всех. Но ничтожные магические силы, данные в прошлом Отшельникам и Аколитам, оставались именно сейчас недоступны.

Но разве… Игра не реальна? А если так, то могут ли установки, заложенные разработчиками внутри программы, воздействовать на прану, заложенную в самой силе человеческого разума?

Огромный голубой краб приближался.

Эльфийка не верила в свою смерть. И внезапно поняла то, что в другой части Игровой вселенной уже понял Дементор.

Воздев руки к небу, плевав на законы Игры, она выпустила из тонких пальцев испепеляющую струю пламени!

Великие Игровые поля. Уровень седьмой. Финал

НА ДНЕ КОТЛОВАНА

Зевс судорожно вздохнул. Секундное ощущение полнейшей свободы мгновенно исчезло. Старый уровень схлопнулся, а новый раскрылся.

Новоявленный Рыцарь Тьмы увидел перед собой металлическую решётку. После секундной дезориентации, он догадался, что это и откинул забрало шлема. На нём находился полный глухой доспех, закрывавший всё тело. Ни клепок, ни крючков, ни ремней, скрепляющих латы, ни даже болтов видно не было. Доспех казался единым, и Зевс слегка удивился, — можно ли его снять? Вопрос, разумеется, являлся совершенно риторическим, ведь Зевсу, как и выжившим на прошлом уровне Тёмным Рыцарям предстояла схватка, а за ней смерть или новый переход по Игре. Следовательно, вопрос о снятии доспехов актуально не стоял.

Металл лат казался Зевсу совершенно незнакомым. Чёрного цвета, он представлял очень легкий, гибкий, но совершенно неизвестный науке сплав. «Опять магия? — спросил себя Зевс. — А впрочем, чему тут удивляться? Игра!»

Голову бывшего укротителя драконов защищал высокий, тоже полностью глухой шлем, с поднимающимся, как уже отметил Зевс, забралом.