Но Лима не думала сейчас о них, словно происходящее не касалось ее, и она существовала в каком-то другом, параллельном мире. Все равно она была не в силах помочь обороняющемуся гарнизону или космическому флоту, на орбите. У нее была своя задача.

    Ее мысли занимало другое, совершенно непривычное для нее и в то же время естественное - она думала о встрече с Асом. От возможности вскоре увидеться с ним у Лимы слегка холодило в груди. За время их приключений он стал ей как брат. К тому же она не видела его уже три года. Неожиданно для себя девушка поняла, что скучала по нему. Что ей не хватало его мальчишеской наивности и странной для этого жестокого мира внутренней доброты.

    Охотница пробиралась сквозь здания и невольно пыталась представить, какой будет их встреча. Наверняка он обрадуется ей… а может, и просто сдержанно улыбнется, ведь прошло много времени, и он, конечно, повзрослел и посуровел.

    Тем временем Лима вышла из одного здания и оказалась перед другим. Оно было расколото надвое. Половинки здания разошлись, и их теперь разделял широкий провал.

    Охотница оглядела улицу: соседние дома обрушились и завалили дорогу. Требовалось либо идти в обход, либо заходить внутрь и пытаться пройти строение насквозь. А если и так не получится, то перепрыгивать через провал. Лима прикинула на глаз расстояние между половинками здания - если прыгать по диагонали со второго на первый этаж, то вполне реально преодолеть завалы, или же придется подняться повыше и попробовать оттуда. Она никогда не любила обходные пути, тем более что за три года ее отсутствия местность могла измениться, и никто не гарантировал, что при обходе она снова не попадет в тупик.

    Лима зашла в дом и сразу поняла, что путь через первый этаж закрыт - коридор был захламлен и местами завален обвалившимися стенами. Она поднялась на второй этаж, и там тоже пропетляла, пробираясь через комнаты. Один раз даже пришлось вылезти через окно наружу и забраться через следующее, цепляясь за выбоины во внешней стене.

    Уже почти подойдя к пролому, девушка наткнулась на труп киборга. В его груди зияли две продолговатые дыры с обугленными краями. Все тело было иссечено полосами ожогов, словно его хлестали огненным кнутом.

    И тут ей показалось, что откуда-то снизу раздался металлический лязг. Девушка замерла и прислушалась. Она не ошиблась - звук повторился. Пригнувшись, Лима стала медленно и бесшумно пробираться вперед. Около самого пролома она присела, потом растянулась на полу, взявшись за край дыры, осторожно подтянулась и выглянула.

    Внизу, в заваленном со всех сторон каменными обломками закутке, копошились с десяток существ. Судя по всему, они собирали какую-то установку. По бокам от бедра, заканчиваясь выше головы, у каждого чужака торчали длинные плоские наросты, похожие на сужающиеся к концам палки; у некоторых на спинах имелись выпуклости, похожие на горбы.

    Лима насчитала девять существ. Пришельцы работали слаженно, двое вбивали опоры в бетон пола, трое собирали устройство, остальные стояли, приложив руки к бедрам, и осматривали все вокруг.

    Когда устройство было готово, чужаки разошлись в стороны. Один остался возле установки и, взявшись за рукоятки, направил ее в пол. На конце конусообразного ствола засветился яркий синий огонек, затем конус раскрылся, выплюнул сверкающий молниями шар и мгновенно снова закрылся. Шар ударил в пол, раздробив бетон. Каменные осколки глухо застучали по телам чужаков, но те не обращали на это внимания. Управляющий устройством пришелец выстрелил еще раз, потом еще и еще.

    Постепенно в полу образовалась глубокая дыра.