— Здесь нет победителей, Пайпер. Просто куча неудачников, — сказала Алия, скрестив руки на груди.

— Ах, вот и жестокая девочка, — Пайпер натянуто улыбнулась. — Последнее время ты была почти счастлива. Мне было интересно, не покинула ли она нас, но нет. Сегодня она в полной боеготовности.

Жестокая. Да, это слово очень хорошо подходило под ее описание. Алия снова села. Вокруг все было таким знакомым. Давным-давно она была счастлива здесь, во дворце. Теперь же она чувствовала себя здесь, словно в ловушке.

Алия выдержала длинную паузу перед тем, как задать вопрос, который терзал ее в течение нескольких месяцев:

— Как думаешь, было бы лучше, если бы я покинула дворец?

— Что? — Пайпер наклонилась ближе. — Как тебе только такое в голову могло прийти?

— Потому что ты беременна, а я не самая приятная компания. Не то, чтобы я начала срываться на тебя, но вдруг не сдержусь. Мне просто интересно, что если… может, было бы лучше, если бы я уехала. Твоя беременность должна стать для тебя счастливым временем.

Пайпер вздохнула и покачала головой.

— Ты видишь все в наихудшем свете. Я не говорю, что ты жестока, чтобы как то обидеть или в чем-то обвинить. Я просто говорю, что последние пару месяцев ты более спокойна. Ты даже улыбалась, когда гуляла с Дэйном или сидела в саду с Лэном и Купером.

Да, она наслаждалась проведенным с ними временем, но теперь с этим покончено. Ей, наверное, назначат новых охранников. Она все испортила. Вероятно, от нее все отказались, даже Тал. Скорее всего, кузен попросит ее уехать, потому что она была, словно неуправляемый раненый зверь, и никто не знал, в какой момент она кого-нибудь ударит, накричит или даже причинит боль.

— Ну, я была уверена, что вся эта скверная история с похищением закончилась. Но сегодня я узнала, что это не так. Так что прости меня, если я не излучаю очарование.

— Нет. Дело совсем не в этом. Я надеялась, что твои душевные раны зажили, но ты просто научилась невероятно искусно скрывать свои чувства. Алия, никто не хочет, чтобы ты уезжала. Для моих мужей ты не просто кузина, для них ты, как родная сестра. Ты будешь тетей моего ребенка, и я хочу, чтобы он или она знал тебя. Мы любим тебя за то, что ты сильная женщина. Ты говоришь, что это не игра, но во многом, так оно и есть. Ты не хотела играть, но прямо сейчас все карты в твоих руках, ты должна определить для себя дальнейший план действий — хочешь ли ты выиграть в этом бою, или же позволить ублюдку, который стоял за твоим похищением, окончательно уничтожить тебя.

Алия покачала головой.

— Я не могу выиграть. Я даже не знаю, как.

— Ты выиграешь в тот момент, когда решишь бороться, а не превратиться в жертву. В тот момент, когда ты поймешь, что уже не можешь повернуть назад и смело начнешь двигаться вперед. Ты выиграешь, когда позволишь тому, что ты пережила, сделать тебя сильнее; сделать тебя лучше, чем была раньше. Когда все то, ужасное, что случилось с тобой, ты обратишь в свою пользу — это и будет твоим триумфом. И ты выиграешь в тот момент, когда позволишь своему сердцу полюбить этих трех мужчин, — Пайпер встала и положила руку на плечо Алии. — Надеюсь, ты решишь выиграть, потому что мы любим тебя и хотим быть к тебе ближе, как и следует членам семьи. Нам невыносимо тяжело от того, что ты закрылась ото всех. Все мы здесь ради тебя. Ты просто должна решиться и наконец-то присоединиться к нашей любви и счастью. Пойти по направлению к свету. Это твой дом. Я надеюсь, рано или поздно ты это поймешь и тоже начнешь относиться к нам, как к своей семье.

Пайпер поцеловала Алию в щеку, и принцессе потребовались все силы, чтобы не вырваться из ее объятий. Но Пайпер, должно быть, все же это почувствовала или интуитивно ощутила, потому что, когда девушка отворачивалась, на ее лице застыло печальное выражение.