“Ладно уж, лучше сейчас об этом не вспоминать, - сказал себе командир группы - как раз в тот момент, когда поодаль что-то снова, теперь уже на редкость ослепительно, взорвалось. - Боже! Да в какого дьявола она там целится?!” Впрочем, что бы это ни было, оно снабдило всю площадь изрядным количеством света, а при свете гораздо сподручнее брать на мушку пришельцев. “Видать, маленький грузовичок”, - решил Ари.

- Ребята, стреляйте по автомашинам! - скомандовал он. - Вспышки будут довольно короткими, но все-таки это лучше, чем ничего.

Командир подразделения бросил взгляд в сторону роскошного мавзолея Галлы Плацидии, с его величественным массивным куполом. Размышлениям о бесценных мозаиках пятнадцатого века, покрывающих старинное здание как снаружи, так и изнутри, он уделил на этот раз лишь доли секунды. Сейчас куда важнее события века двадцать первого.

На площади тут и там более или менее регулярно начали вспыхивать автомобили. Все эти машины были по большей части лишь крошечными легковушками, их топливных баков хватало ненадолго, и все-таки в те несколько секунд, которые очередной автомобиль дарил бойцам Икс-команды, на площади оказывалось достаточно света, чтобы без помех продолжать боевую работу. Едва лишь эти короткие вспышки успели прибавить древнему городу иллюминации, как со всех сторон площади с утроенной силой зачастили выстрелы - команда Ари использовала момент, ловя врагов в перекрестия прицелов. Рассыпавшиеся по площади инопланетяне начали отступать, уходя в тень и все больше и больше углубляясь в узкие боковые улочки.

“Вот уж этого меньше всего хочется, - подумал Ари. - Они мне нужны в одном, четко определенном месте, где мы бы с ними быстренько разобрались. Да… если бы желания да мечты сами по себе хоть что-нибудь меняли, старушка Земля давно уже позабыла бы обо всяких там космических террористах. Увы, не все так просто. И все-таки должен быть выход, - продолжал размышлять Ари. - Ни за что не соглашусь ввязываться в уличные бои и штурмом брать каждый дом, если есть хотя бы малейший шанс этого избежать”.

Он лихорадочно перебирал в голове все приходившие на ум идеи, а перестрелка на самой площади между тем делалась все слабее и слабее. Зато в боковых переулках… Увы, арена боевых действий перемещалась в совершенно нежелательном направлении! Вдобавок Ари нутром чувствовал, что некто, образно говоря, заглядывает ему через плечо, то есть прослушивает отдаваемые им команды и переговоры его солдат. О том, какие мысли все эти переговоры возбуждают в голове незримого слушателя, можно догадаться.

Ба-бах!

Лазерный луч просвистел над самым ухом, и Ари рванулся с места, стараясь уйти с линии огня. Он бросился не в сторону - противник как раз этого и ожидает, - а вперед, приземлился на мостовую, торопливо, изо всех сил отталкиваясь, перекатился по булыжникам и оказался на открытом месте. Позади, возле стены, у которой только что стоял командир, раздался характерный хлюпающий звук, сменившийся той самой какофонией, которую каждый из служащих в Икс-команде знает по множеству боевых операций и стычек с инопланетянами, происходивших на городских улицах. Струя крови целатида ударила в стену, мгновенно разъедая штукатурку и даже укрытые под нею кирпичи. Эта жидкость уже через несколько секунд не оставляет от облицовки никакого следа и вдобавок проделывает в массивных стенах добротной старой работы глубокие рытвины и язвы. Затем на фоне шипения едкой кислоты раздался короткий приглушенный визг: создание, заявившееся сюда с неведомых, затерянных в глубоком космосе планет, получило второй, и последний в его жизни, лазерный заряд.