- Докладывайте, - произнес Ари.

- Угрохали двадцать мутонов, - ответила Паула, оглядываясь через плечо на своих подчиненных.

- Аж двадцать!

- Да, пришлось поработать, - бесстрастно согласилась она. - Я уже сообщала про Клива. Увы, все оказалось гораздо хуже. По дороге к кораблю он скончался.

- Вот дьявольщина! - вполголоса проговорил Ари. - Ну ладно… пока что у нас тут еще достаточно дел. Так что я хочу, чтобы вы…

Он не договорил. Дорис, составлявшая арьергард подгруппы Паулы, приближалась, с каждой секундой двигаясь все быстрее и быстрее. Голова ее опустилась, будто эта дама желала кого-то забодать; и вообще выглядела она довольно странно. Как-то совсем нехорошо выглядела. Вся какая-то угловатая и неуклюжая… Да, Дорис такой не бывала никогда. Вот она уже бежит, несется к ним со всех ног.

В следующее мгновение Дорис бросилась прямо на него. Ари успел увидеть - в последнее мгновение перед тем, как кулак этого мутировавшего существа врезался ему в шлем, - ее дряблое, расхлябанное лицо, начавшее уже терять свои очертания, и абсолютно пустые, безумные глаза. “Сделалась настоящей зомби. Окончательно и бесповоротно”, - пронеслось у него в голове. Это была предпоследняя мысль командира высадившегося в Равенне подразделения Икс-команды, прежде чем в глазах у него остались одни только искры и пламя. Последняя же мысль оказалась примитивной до вульгарности, хотя и весьма реалистичной.

“Боже правый, а командир-то, кажется, готов в штаны наложить…” - сказал себе Ари и погрузился во тьму.

На расстоянии ровно в тысячу три мили от этого театра военных действий восседала в небольшом служебном кабинете, не имеющем ни единого окна, некая дама. Обстановка кабинета состояла из письменного стола, двух простых, лишенных обивки стульев: один помещался за столом, и именно на нем расположилась дама, а другой - напротив стола. Оба стула ничуть не отличались друг от друга степенью комфорта. На двери была надежным образом закреплена мишень для игры в дартс. Поверхность мишени несла на себе следы частого и совершенно немилосердного использования. Применяли ее, видимо, как по прямому назначению, то есть для игры по всем правилам - “кольцо удвоения” покрывали обильные следы дротиков, - так и для удовлетворения самых различных прочих потребностей. В настоящий момент в центре мишени красовался хорошенько обработанный метательными инструментами портрет мужчины с крупным, холеным, округлой формы лицом и столь серьезными усами, что их внушительные размеры невольно вызывали опасение, как бы эти усы не соскочили с физиономии своего хозяина и не пустились, подобно гоголевскому носу, искать счастья где-то на стороне и совершенно самостоятельно. Глаза у портрета отсутствовали; лишь пятна искореженной дротиками пробки могли бы напомнить постороннему зрителю о том, в каких местах находились когда-то органы зрения сего солидного господина. Изо рта, когда-то улыбавшегося, но теперь окончательно потерявшего всякую форму, из самого угла его, подобно хорошей сигаре, торчал очередной дротик.

За столом сидела Жанель Баррет собственной персоной. Стол ее, как и всегда, был идеально чист и блестел; сейчас на нем дозволялось обитать лишь компьютерному терминалу и единственному листку бумаги. Совсем другое зрелище представлял собой пол кабинета с хаотично нагроможденными кипами бумаги, магнитными лентами, дискетами, кассетами и прочими канцелярскими принадлежностями. В общем, обстановка ясно давала понять, в какой именно манере хозяин кабинета предпочитает складировать деловые бумаги: свалить все прямо на пол, откуда уже ни единый листок не сможет упасть. Некоторые из стопок (большей частью те, что непосредственно прислонились к стене) были совершенно ровненькими и могли похвастаться прямо-таки военной выправкой и организованностью; однако многие соседи их делали все возможное, дабы нагнать на окружающих страху: с самым свирепым видом клонились они кто вправо, кто влево, а кто прямо вперед.