- Пришлось группу вести? С каких это пор командующий базой таскается на передовую?

- С тех самых пор, как на этой базе больше не отыскать ни одного офицера, способного это сделать. У меня под рукой было достаточно десантников, пилотов, техников, но вот старших офицеров катастрофически не хватало, - пояснила Жанель и, придав своему голосу угрожающий оттенок, прибавила: - А такой офицер у меня вполне мог бы быть, если бы ты не выбыл из строя. Разумеется, ежели полковник нарушает прямой, ясный и четкий приказ не вылетать на непосредственные боевые операции, а сидеть на одном месте, дабы каждый, кому это будет нужно, мог у него проконсультироваться и получить дельный совет…

Ари вдруг самым неожиданным образом начали интересовать белый больничный потолок, розовенький молочный коктейль на тумбочке и кремового цвета занавески, отгородившие его койку от прочих помещений.

- Э-э… тут дело вот в чем. Не знаю, стоит ли сейчас поднимать подобный вопрос, но я…

- Сегодня действительно не стоит, - великодушно кивнула Жанель. - Георгий с меня голову снимет за подобные разговоры с больным и будет совершенно прав. Так что мы с вами, полковник, обсудим все это попозже в моем кабинете. Да, я прослушала записи переговоров, я побеседовала с людьми, которых ты вел в этот бой, и я действительно понимаю, о чем ты тогда думал и по каким причинам решил все это проделать. И я не стану спорить, что там, в Цюрихе, ты проделал отличную работу. Но только дело в том, что работа твоя не имела ничего общего с тем, чтобы вообще появляться в Цюрихе.

Ари открыл было рот, но, уловив взгляд Жанель, немедленно закрыл его.

- Волноваться тебе сейчас не стоит, - заметила Баррет, - а потому давай пока все эти дела отложим. А что касается меня самой, то тут ты прав, я здорово вымоталась и жду не дождусь вечера, чтобы нырнуть в постель… даже невзирая на то, что тебя в ней не будет.

Ари все еще глядел на свою посетительницу слегка ошарашенно.

- Ты волновалась за меня! - выдохнул он вдруг.

В голове у Жанель секунды эдак за три промелькнула сотня самых разнообразных вариантов ответа на сию реплику. Она отвергла все варианты скопом и, забыв об игре слов, обратила внимание лишь на саму высказанную собеседником мысль. Затем снова улыбнулась.

- Да, - просто ответила Баррет. - Однако теперь я уже больше не волнуюсь. Ты тут лежи спокойно и попивай коктейли из “синтетической” земляники, исправно сдавай все анализы, что понадобятся Георгию, и вообще исполняй все, что от тебя, пациента, потребуется. Потому что ты нужен мне здоровым и боеспособным, и притом срочно.

Физиономия Ари посерьезнела.

- Да, - сказал он. - Конечно. Только я хотел, госпожа командующий…

Жанель в немом вопросе вскинула брови.

- Я хотел извиниться за тот “мститель”.

- Извинениями карман не набьешь, полковник, - мягким, вкрадчивым голосом заговорила Жанель, - так что я собираюсь вычесть его стоимость из вашей зарплаты. Давайте-ка прикинем: “мститель”, одна штука, по цене девятьсот тысяч долларов, плюс ракетная установка по цене двести сорок две тысячи долларов, плюс непосредственно сама термоядерная боеголовка, тобою использованная, по цене, дай-ка припомнить, двадцать восемь тысяч долларов…

- Стоп, стоп! Та боеголовка, которой я воспользовался, сработала точно по назначению! Я же ею расколошматил этот проклятый линкор!

- Боеголовкой вы воспользовались, не имея на то полномочий. Впрочем, ладно. Возможно, тут я смогу сделать скидку. Итак, будем ее считать за двадцать тысяч. В общей сумме выходит ровно один миллион сто шестьдесят две тысячи долларов…

- Э, а как насчет стоимости всех тех приборов и материалов, что захвачены на линкоре? А все эти трупы пришельцев и целые горы элериума…

- …принадлежат региональному командованию, как ни жаль вас огорчить.