— Да, отец, — поддакнул Катаколон. — Так могу я получить аванс?

Иногда Крисп уступал его просьбам, иногда нет. В отчете, который он отложил перед разговором с сыном, значились хорошие новости: из провинции южнее Заистрийских гор, той самой, где он родился, казна получила налогов больше, чем планировалось.

— Хорошо, — неохотно произнес он. — Полагаю, ты нас еще не разоришь, парень. Но больше ни единого медяка авансом до самого дня Зимнего солнцеворота. Ты меня понял?

— Да, отец. Спасибо, отец. — Радость на лице Катаколона понемногу сменилась озабоченностью. — Но до Зимнего солнцеворота еще очень далеко, отец. — Как и любой человек, хорошо знающий Автократора, третий сын Криспа не сомневался и в том, что тот своих слов на ветер не бросает. Если Автократор пообещал, так и будет.

— Попробуй жить по средствам, — предложил Крисп. — Я ведь не сказал, что оставлю тебя без медяка в кошельке, а лишь пообещал, что не выдам больше авансов раньше оговоренного срока. И, если благой бог пожелает, мне и в будущем не придется этого делать. Заметь, я ведь от тебя этого не требую.

— Да, отец.

Голос Катаколона дрогнул, словно колокол скорби.

Крисп с трудом сохранил на лице серьезное выражение; он помнил, что сам испытывал в молодости, когда его высмеивали.

— Не грусти, сын. Как ни крути, не всякому молодому человеку достаются такие большие деньги — двадцать золотых в месяц. И ты прекрасно сможешь развлечь своих юных подружек во время тех коротких перерывов, когда вы вылезаете из постели. — Вид у Катаколона был такой изумленный, что Крисп невольно улыбнулся. — Я помню, сколько заходов подряд мог сделать в свои молодые деньки, парень. Теперь-то, конечно, мне такое не по силам, но поверь мне, я этого не забыл.

— Как скажешь, отец. Спасибо за аванс, но я был бы еще более благодарен, если бы ты не прицепил к нему дополнительное условие.

Катаколон коротко поклонился и вышел — несомненно, к заждавшимся его подружкам.

Едва сын удалился на достаточное расстояние, Крисп от души расхохотался.

Молодые люди не понимают, что такое старость, потому что у них нет опыта.

Поэтому, наверное, им и не верится, что у пожилых есть хотя бы малейшее понятие о том, что значит быть молодым. Но Крисп знал, что это не так; внутри него все еще обитало его молодое «я» — пусть прикрытое оболочкой прошедших лет, но пока вполне энергичное.

Он не всегда гордился тем, оставшимся в прошлом, юношей. Он совершил немало глупостей, которые совершают все молодые люди.

И не по неразумию, а просто по неопытности. Если бы он тогда знал то, что знает сейчас… Он вновь рассмеялся, на сей раз над собой. Обладатели седых бород пели эту песню еще от начала времен.

Крисп вернулся к столу и закончил работу с отчетом, потом написал внизу пергамента: «Прочел и одобрил — Крисп». Затем, даже не взглянув на следующий отчет, встал, потянулся и вышел в коридор.

Неподалеку от входа в императорскую резиденцию он едва не столкнулся с Барсимом, выходящим из небольшой комнатки для аудиенций. Глаза вестиария слегка расширились:

— Я полагал, что вы сейчас упорно работаете с утренними документами, ваше величество.

— Да пошли эти утренние документы в лед, Барсим, — заявил Крисп. — Я отправляюсь на рыбалку.

— Очень хорошо, ваше величество. Я сейчас распоряжусь, чтобы все подготовили.

— Спасибо, почитаемый господин, — ответил Крисп.

Для Автократора видессиан даже нечто столь простое, как прогулка до ближайшего причала, не обходилась без церемоний.

Следовало вызвать двенадцать полагающихся ему зонтоносцев и предупредить капитана халогаев, чтобы тот выделил еще более многочисленный взвод телохранителей.