— И в отличие от романа, — заметил я, примеряя маску ворона — выбор был очевиден, — нам счастливый конец не гарантирован. За него придётся бороться.

Мы тщательно распределили роли. Василиса, Полина и Святослав должны были отвлекать внимание на балу, в то время как я проберусь в кабинет ректора.

— Только никакой самодеятельности, — я строго посмотрел на девушек. — При малейшей опасности отступаете.

— Конечно, — легкомысленно согласилась Полина, но в её глазах я видел азарт.

Всё происходящее она воспринимала, как авантюрную историю из своей любимой книжки, и в этом таилась определённая проблема.

* * *

Особняк Горевского сиял сотнями огней, отражавшихся в окнах всех окружающих построек. Мы прибыли к величественному трёхэтажному зданию, выполненному в неоклассическом стиле, когда бал был в самом разгаре. Звуки струнного квартета разливались над садом, где в свете цветных фонарей гуляли гости в изысканных масках. У входа стояли вышколенные слуги, проверявшие приглашения.

— Держитесь уверенно, — прошептал Святослав, передавая наши карточки дворецкому. — На таких мероприятиях половина успеха — это убедительный вид.

Полина фыркнула, давая понять, что понимает это и без чьих-либо советовов, а Василиса гордо выпрямила спину. В атмосфере светских развлечений обе девушки чувствовали себя как рыбы в воде.

Пожилой мужчина с впечатляющими бакенбардами, окинул нас оценивающим взглядом, задержавшись на моей маске ворона, но возражений не последовало. Мы вошли в главный зал, залитый светом и наполненный ароматами дорогих духов.

Я окинул взглядом помещение с балконами и широкой лестницей из белого мрамора. Гости в масках и костюмах, словно сошедшие со страниц старинных сказок, кружили в танце, беседовали, смеялись.

Вот один кавалер в костюме Зелёного рыцаря: изумрудного цвета камзол с золотой вышивкой, узкие панталоны и высокие сапоги. На голове — малахитовый шлем с узкой прорезью для глаз.

Неподалёку от него кружилась девушка в образе феи цветов: многослойное платье из тонких лепестков-оборок всех оттенков розового, от нежно-пудрового до насыщенного фуксии. В волосах — живые бутоны, а маска в форме крыльев бабочки расписана причудливым цветочным узором.

В углу зала величественно стоял мужчина в костюме восточного принца: синий шёлковый халат до пола, расшитый золотыми сфинксами, широкий пояс с массивной пряжкой в виде тигриной головы. Тюрбан с пером павлина и полумаска, инкрустированная сапфирами, дополняли образ.

— Нужно разделиться и прощупать почву, — броси я, обернувшись к своим спутникам. — Встретимся здесь через полчаса.

Василиса, элегантная в строгом тёмно-синем платье и маске совы, кивнула и направилась к группе академических деятелей, которых узнала по отличительным значкам на лацканах. Полина, сияющая в пурпурном наряде с маской чёрной пантеры, поспешила к столам с закусками, где, как я понимал, можно было услышать немало любопытных разговоров. Святослав, маскировавший свои синяки под маской Арлекина, отправился, чтобы попытаться выяснять, где находится личный кабинет ректора.

Я прохаживался по залу, держа бокал шампанского для вида, и изучал планировку особняка. Мой взгляд привлёк переход в восточное крыло — его охраняли двое крепких мужчин, чьи костюмы, несмотря на попытку стилизации под маскарадные, выдавали в них профессиональную охрану.

Подойдя ближе под предлогом рассматривания картины на стене, я услышал их краткий обмен фразами.

— Хозяин спускался? — спросил один.

— Десять минут назад, — ответил второй. — Сказал никого не пускать, пока не вернётся.

Это подтверждало подозрения Святослава — в доме действительно было что-то, что требовало особой охраны. Через полчаса мы собрались в условленном месте.