— У вашего Руслана Варламовича фамилия есть? — аккуратно уточнил Федот.

— Есть, конечно. Боярин Ракитин он, — насупился собеседник.

— Позовите старосту, — твёрдо сказал Федот. — Мы должны прояснить ситуацию.

Рыжебородый сплюнул на землю и смерил взглядом отряд из Угрюма.

— Проваливайте подобру-поздорову, пока мы добрые, — грубо бросил он. — Нечего тут путаницу разводить. Все вопросы — к нашему воеводе. Нам велено защищать деревню, и мы будем её защищать!

В его тоне Федот уловил угрозу. Что-то в этой ситуации было очень неладно, но ввязываться в конфликт без прямого приказа Прохора он не собирался. Тем более что силы были не в их пользу — пятнадцать против десяти, да ещё и на чужой территории и на открытом пространстве. Кто знает, сколько стрелков могло затаиться за стенами или среди домов?..

Информация, которую он донесёт до воеводы куда полезнее сейчас, чем дешёвая бравада или бессмысленное побоище.

— Передайте старосте, что мы вернёмся, — спокойно ответил охотник. — А воевода Платонов будет проинформирован о… недоразумении.

— Лучше не возвращайтесь, — ощерился рыжебородый, а его люди подняли оружие выше. — В следующий раз сначала стрелять будем, потом разговаривать. Всё понятно?

— Предельно, — кивнул Федот, осторожно разворачивая коня. — Уходим, ребята.

Отряд медленно отступил, не спуская глаз с вооружённых людей. Только когда они отъехали на достаточное расстояние, Михаил не выдержал:

— Что это было? Вчера староста у нас договор подписывает, сегодня какие-то люди заявляют, что деревня под другим воеводой?

— Прохор Игнатьевич должен знать об этом, — мрачно ответил Федот, — но амулеты связи на таком расстоянии не сработают, придётся возвращаться с докладом лично.

Они отъехали примерно на версту и остановились в небольшой роще. Федот осмотрел своих людей и принял решение:

— Нужно разведать, что происходит в деревне. Гаврила, ты самый ловкий. Сумеешь незаметно подобраться и осмотреться?

Молодой охотник кивнул, сверкнув глазами — такие задания были ему по душе.

— Обернусь быстро, — отозвался он, начиная снимать кафтан. — Они меня даже не заметят! — сверкнул клыком парень.

— Действуй осторожно, — предупредил Федот. — Нам нужны сведения, а не твоя голова на пике. Если обнаружат — немедленно уходи.

* * *

Отряд во главе с Федотом отправился в Большие Острова несколько часов назад, и меня появилось свободное время, которое стоило использовать с толком. Я решил, что нам с девушками пора провести плановый ритуал поглощения Эссенции. Усиление магического резерва перед грядущими конфликтами казалось разумной стратегией.

Вскоре на задний двор прибыли обе барышни, и я озвучил им свой план.

Полина заинтересованно наблюдала за моими приготовлениями.

— Эссенция из капища? — поинтересовалась гидромантка, поправляя прядь каштановых волос.

Я кивнул, выкладывая на траву всё необходимое: соль, толчёный уголь, свечи из пчелиного воска и травяной отвар с мёдом. Затем достал из специального контейнера крошечные белые кристаллы Эссенции, поблёскивающие в свете свечей.

— По двадцать вам, двадцать пять мне, — пояснил я, раскладывая кристаллы по трём небольшим кругам, начерченным на земле солью.

Василиса удивлённо приподняла бровь:

— Больше, чем в прошлый раз. Ты уверен, что мы справимся?

— Ваш ранг вырос, — ответил я, раскладывая последний кристалл. — К тому же, белые кристаллы самые стабильные.

Девушки переглянулись и начали подготовку к ритуалу.