Мои слова были встречены удивлёнными взглядами с обеих сторон. Я продолжил, оглядывая пришельцев:

— Однако надо видеть разницу между вашими защитниками и нашими. Ваши разве что в ополчение годятся.

Ерофей нахмурился, но возразить не посмел. Я указал рукой на вооружение наших бойцов — штуцеры, автоматы и единообразные бригантины. Простой жест, но он придавал весомость моим словам:

— Мы не против помочь нуждающимся в трудную минуту, но давайте закрепим всё на бумаге. Что вы идёте под мою руку добровольно и осознанно.

— Что конкретно вы предлагаете, воевода? — настороженно спросил Фома, прищурившись.

— Протекторат, — спокойно ответил я. — Договор и клятвы.

Мирон, самый старший из приезжих старост, нахмурился:

— Что за зверь такой — протекторат?

Я улыбнулся, вспомнив, что не все здесь знакомы с этим понятием:

— Сделка, выгодная для обеих сторон. Вы получаете защиту и поддержку, я — верных людей и ресурсы.

Старосты продолжали настороженно смотреть на меня, и я решил прояснить условия:

— Я беру на себя военную защиту ваших деревень от внешних угроз и набегов, включая укрытие за стенами острога во время Гона.

Я сделал паузу, позволяя им осмыслить сказанное, и продолжил:

— Отправление справедливого суда для разрешения споров. Защита от произвола других аристократов и княжеских чиновников. Представление ваших интересов перед князем.

Их глаза заметно расширились. Для простых крестьян в Пограничье такая защита была бесценной.

— Организация местных ярмарок и обеспечение безопасности торговли. Предоставление зерна из запасов в случае неурожая. Помощь в восстановлении после стихийных бедствий. Инвестиции в местную инфраструктуру — мосты, дороги, мельницы.

Я сделал особый акцент на следующем пункте:

— И самое главное — возможность продавать ресурсы, Реликты и Эссенцию в города через Угрюм по адекватным ценам, вместо необходимости продавать всё за копейки странствующим скупщикам.

По лицам стало видно, что этот аргумент задел за живое. Каждый крестьянин в Пограничье знал, как безжалостно обдирали их заезжие торговцы.

— А ещё создание защитных магических барьеров вокруг деревень и предоставление магических целителей и артефактов в случае эпидемий, — закончил я перечисление своих обязательств.

Старосты переглядывались, на их лицах читалось любопытство, смешанное с недоверием.

— Звучит заманчиво, господин воевода, — осторожно произнёс Фома. — Но что будем должны в ответ?

Я кивнул, ожидая этого вопроса:

— Предоставление рекрутов. Участие в строительстве и ремонте крепостей и защитных сооружений. Создание и поддержание системы оповещения — сигнальные костры, гонцы. Обучение вашего ополчения базовым навыкам самообороны под нашим руководством.

Лица старост становились всё серьёзнее, но я продолжал:

— Натуральный оброк — либо часть урожая, либо ремесленные изделия, либо эквивалентная сумма в деньгах. Сбор и поставка особых ресурсов — Реликтов, Эссенции.

Ерофей нахмурился, но я, не обращая на это внимания, закончил:

— Сообщение о подозрительных чужаках и необычных событиях. И самое важное — направление ко мне детей с магическими способностями для их дальнейшего обучения. Выявление таких детей будет осуществляться нашими силами.

Наступила тишина. Старосты обдумывали услышанное, явно взвешивая выгоды и затраты.

— Нам твоя защита только сейчас нужна, воевода, — наконец произнёс Мирон, поглаживая седую бороду. — Переждём Гон и сами потом как-нибудь справимся.

Я покачал головой:

— Хлеб год растят, да час едят.