В глазах людей мелькнула надежда. Для крестьянина родная изба — это не просто жильё, это часть души, память предков. Обещание вернуть им дома значило больше, чем просто крыша над головой.

Захар уже суетился, распределяя прибывших по домам местных жителей. Я оставил его заниматься расселением и направился к тренировочному плацу. Там кипела работа — дружина в очередной раз отрабатывала боевые манёвры.

Среди наших бойцов выделялись люди Ракитина — те самые тридцать рекрутов, что прибыли к нам по обмену. Если в первый день они напоминали толпу вооружённых крестьян, путающихся в командах и держащих автоматы как вилы, то сейчас передо мной стояли настоящие солдаты. Чёткие движения, уверенная стойка, правильный хват оружия — сержанты из ветеранов сделали свою работу на совесть.

— Первый взвод, огонь по мишеням! — скомандовал Панкратов.

Автоматные очереди прошили грубо сколоченные мишени на дальнем конце плаца. Рекруты стреляли короткими, экономными очередями, как учили — патроны нужно беречь. После команды «Отбой!» они слаженно сменили магазины и встали в готовность.

— Молодцы, орлы, — похвалил их старый сержант. — Прежде вы бы весь боезапас в небо выпустили, а теперь гляжу — толк есть.

Я подошёл к Борису, наблюдавшему за тренировкой.

— Хорошо освоились ребята Ракитина.

— Есть такое, — кивнул командир дружины. — Сметливые попались, не то что иные. Уже не хлебают щи лаптем, как в первые дни. Толк из них выйдет.

— Кстати, о деле. Нужно обсудить сбор Реликтов. С началом Гона они начнут расти, как грибы после дождя.

Борис нахмурился.

— Опасное дело. Где Реликты — там и твари рядом.

— Знаю. Поэтому нужно всё продумать. Пойдём ко мне, там спокойнее поговорим.

— Смотри, — я обвёл рукой территорию вокруг Угрюма. — С началом Гона Реликты начинают расти повсюду, но мы не знаем, где именно они появятся. Придётся действовать вслепую — отправлять разведывательные группы во все стороны.

— И как прикажешь искать? — спросил Борис. — Территория немалая, можем и за неделю не обойти.

— Начнём с очевидных мест. Реликты любят появляться там, где была смерть — заброшенные деревни, места старых битв. Ещё стоит проверить овраги, болотистые низины, густые рощи — везде, где природа уже искажена. Но это только предположения. Может, найдём что-то ценное в самом неожиданном месте.

— И Бздыхи там же будут, — мрачно заметил Борис.

— Будут. Поэтому действовать нужно быстро и организованно. Группы по десять человек — часть охраняет, часть собирает, но все вооружены. Обязательно с ними должен быть кто-то, кто разбирается в Реликтах, чтобы не тащили всякую дрянь.

— А если наткнёмся на неизвестные виды? Не все же разбираются в этих травах.

— Вот поэтому в каждой группе должен быть хоть кто-то знающий. Пусть берут образцы всего подозрительного — потом Агафья с Зарецким разберутся, что к чему. Главное — не хватать голыми руками, некоторые Реликты ядовиты или того хуже.

Командир дружины задумчиво потёр подбородок.

— А если нарвутся на крупную стаю?

— Приказ простой — не геройствовать и не поднимать лишний шум. Слабых тварей брать на железо, а уже против Стриг или больших скоплений использовать огнестрел. Если припрёт, отступать. Реликты того не стоят, чтобы людей терять.

— А магов выделишь, воевода? — уточнил Борис. — Даже один лучше, чем ничего.

— Нет, я покачал головой. — Они внимание Бздыхов привлекут, как свежая кровь — волчью стаю. Пускай лучше твари к острогу тянутся, а отряды тихонько прошмыгнут, соберут ценное и вернутся.

— А если острог будет окружён?

— Варианты есть.