Когда залпы отгремели и растаяли, последовало настоящее чудо. Ночь сменилась днем. Пока люди недоуменно оглядывались, вокруг завертелись времена года, словно соревнуясь из-за чего-то. Потом свое право вернула осень. За это время снег выпал, растаял, зацвели цветы и плодовые деревья, на них созрели и налились плоды, а потом сами спустились вниз, в огромные корзины.

Вновь опустилась ночь… и прогремел страшнейший раскат грома. По небу заметались молнии, а на краю небосвода появилось яркое пятно. Эд услышал мысленный зов Сандры раньше, чем оно появилось.

— Веришь, понятия не имела, что так получится. Надеялась тихо появиться на празднике… Узнаю, кто помог устроить такой прием, уши оборву.

Эд тихо засмеялся.

Также внезапно, как и началась, гроза закончилась. Заиграли инструменты. Над площадью звучал гимн Императрицы.

Сверкающее пятно увеличивалось в размерах, пока не оказалось великолепной ладьей. Остановившись над площадью, она замерла, а вниз полетела красная дорожка. Появилась Императрица. Над площадью пронеслось восторженное «ох», и люди, эльфы, феи, русалки, гномы, весь народ Империи в церемониальном поклоне склонил голову.

Сандра в этот вечер была прекрасна, впрочем, как и всегда.

Ее длинные золотые волосы не могла удержать ни одна прическа, и они мягким ковром падали на ее плечи и спину, спускаясь вниз по платью. Пряди придерживал сам воздух. Голубые глаза ярко сверкали. Девушка была окутана легким золотым светом. Серебристое платье, подчеркивающее ее тонкую талию и спадавшее вниз потоками шелка.

Спустившись, Императрица по живому коридору пошла к графской семье, поднимая головы вслед за Правительницей, люди стали в круг, замолчали инструменты, вернувшись к своим владельцам.

Сандра панически вспоминала слова ритуала, а вспомнив, тихонько вздохнула.

— Дальние звезды прервали мой сон и вернули, наконец, в мою Империю. Все ли спокойно было в ней? — Сэн повернулась к старому графу.

— Все спокойно, — ответил спокойно Брюс.

— Все ли в порядке было с моим народом? — спросила Императрица у Миледи.

— Все в порядке.

— Надежно ли охраняли границы моей Империи? — спросила Сандра, повернувшись к Эду. Тот, чувствуя ее четко как никогда, видел, что она еле сдерживается от смеха.

— Надежно охраняли, — ответил граф.

И тогда Императрица повернулась к стоящим на площади. От того, что они скажут, зависела вся будущая жизнь Империи.

Вперед вышла маленькая девочка, с крохотным цветочком. Застенчиво улыбаясь, она подошла к Императрице. Та присела перед ней на корточки, что оказаться на одном уровне с ребенком.

— Добро пожаловать домой, — тихо сказала девочка.

— Спасибо, — Сандра поцеловала ребенка и взяла цветок. — Продолжим праздник.

Она взмахнула рукой, и заиграли музыканты. А Сандра отвела ребенка родителям.

Граф ждал ее в беседке, куда воровато оглядываясь и убедившись, что ее никто не видит, переместилась девушка. Уже в беседке она бросилась в объятья любимого, как с разбега бросаются в воду.

— Я не помнила о ритуале и даже не знала о том, какое мне устроят представление, — пожаловалась девушка.

— Верю, — засмеялся Эд. — Но согласись, это выглядело великолепно.

— Ты прав, — Сэн вздохнула. — И что теперь? Мне придется аккуратно ходить, всем улыбаться и быть великой и грозной Императрицей? — теперь в своем настоящем виде девушка с легкостью могла себя называть.

— Знаешь, почему все любят молодого графа?

— Почему? — заинтересовалась девушка.

— Потому что он всегда был сам собой.