— Почему я не уснул, как остальные? — спросил спокойно он.

— У нас парные кольца. Сандра специально предложила такой выбор, чтобы ты стал моим защитником.

— И ладно, — Кон улыбнулся.

А сцена тут же погасла. Сандра повернулась к Делии.

— Ты хотела спросить что-то еще?

— Ты не удивилась, что один дракон ждет Императрицу?

— Нет.

— Ты пойдешь к нему?

— Может быть, — уклонилась от ответа Сандра.

— Если да, возьмешь меня с собой?

— Хорошо. Возвращаемся, ночь в этих краях черна, как воды Озера.

Черная Всадница вошла в палатку. Ирида спала, свернувшись в спальном мешке. Рой и Кон что-то обсуждали. Джек и Ли сидели вместе в уголке. Сандра улыбнулась. Джек вскинул голову, словно почувствовав ее взгляд. Девушка кивнула и вышла. Улыбнувшись Ли, юноша последовал за ней.

— Моя очередь?

— Да. Мы поплывем вместе. Я заколдую тебя так, чтобы ты мог дышать под водой.

— А почему никто не нырял?

— Черное озеро… в общем, тебя будет беречь моя магия, в противном случае — ты не смог бы даже шагнуть в озеро. Мы поплывем вниз. В глубину.

Они подошли к Черному Озеру. Было непонятно где оно, а где берег. В этой темноте дымка Сандры вспыхивала изредка золотыми огоньками, и на ум Джеку вдруг пришло сравнение — бескрайнее ночное небо с огоньками звезд.

— Странно, ты увидел звезды?

— Не должен был?

— Нет, пойдем.

Она провела ладонью по щеке Джека, и он почувствовал, как словно бритва резанула по шее, и появились щели жабр.

Они вошли в воду и нырнули.

Эд и Тамар проводили их обеспокоенными взглядами.

— Они вернутся, — раздался детский голос, и подошла Ирида.

— С чего ты взяла?

— Знаю. Я вижу то, что не видно вам. Она не так проста и беззащитная.

— А почему вы говорили так странно при встрече?

— Это древний церемониальный язык. Я думала, ты понял? — Ирида повернулась к Эду.

— Немного. Только то, что ты поняла, кто она такая. На самом деле.

— Да. Но скоро это узнаешь и ты. Впрочем, твое сердце давно знает настоящий ответ, но только твой ум не хочет принимать очевидного и хватается за то, что говорят глаза. Прислушайся к сердцу.

Девочка улыбнулась, ее золотые глаза сверкнули в темноте, и она скрылась.

Эд и Тамар посмотрели ей вслед и сели на берег. Впереди ожидалась долгая и бессонная ночь.

Глава 7

Джек и Сандра медленно погружались под воду, она была черной и вязкой. Дышалось с трудом, и ход времени был незаметен.

Плывя вниз, Джек пытался осмотреться, но не видел ничего.

— Неужели они не поставили охрану? — подумал юноша и тут же услышал.

— Нет. К этому озеру почти невозможно подойти. Многие, кто пытался войти в него, пожалели. Им под ноги попадалась такое, что они вылезали на берег и больше не входили даже в лужу. Естественно, если вначале они смогли пройти магический барьер.

— А раньше. Что здесь было раньше?

— Раньше здесь был Край Хрустальных озер. Изначально вся Империя состояла из нескольких племен. Все они подчинялись наместнику — графу.